本周四，全球最负盛名的科学期刊《自然》发表了一项经过同行评审的研究，终于把许多人在2024年大选结果出炉时的怀疑量化了：控制大型社交媒体平台的算法，曾有意且明确地把天平拨向唐纳德·特朗普和共和党。
阿布扎比纽约大学的研究人员通过虚拟专用网络，在纽约州、得克萨斯州和佐治亚州建立了数百个“马甲”短视频平台账号，并上传支持民主党或支持共和党的视频，以显示这些账号的政治倾向。随后，在选举日前连续27周里，研究人员每天观察平台算法分别向这些账号推送了什么内容。
在超过280000次推荐中，带有共和党倾向的账号收到的“同党派内容”比民主党倾向账号多约11.5%；而支持民主党的账号，则被额外灌输了多7.5%的来自对立阵营的攻击性内容。
正如塔拉勒·拉赫万教授所说：“算法不只是给人们想看的内容；它还会把一方如何谈论另一方的内容，更多地推给另一方。”
如果看候选人本人账号的传播情况，平台的偏向更为明显。候选人特朗普的官方短视频，有27%的时间被推送给倾向民主党的用户；相比之下，卡玛拉·哈里斯的视频只有15.3%的时间触达倾向共和党的用户。
换句话说，在2024年大选前，这个平台显然在加大力度，让民主党支持者和左翼用户更多接触“让美国再次伟大”阵营最有说服力的信息，同时却让右翼人士、独立选民和共和党选民较少听到哈里斯的声音。
更值得注意的是，多项研究显示，这个平台对年轻人影响极大。30岁以下用户中，大约一半表示，他们会用这款应用获取政治和新闻信息；而在这种接触之后，活跃使用该平台的人群在2020年至2024年间整体向特朗普方向移动了整整10个百分点。
例如，年轻男性在2020年还有56%投给拜登，到2024年则变成56%选择特朗普。这种幅度的变化，足以决定摇摆州的归属。
更令人不安的是，其他研究显示，这个平台并不是个例。它只是一个更大规模、由算法驱动的社交媒体生态中的一环，而这个系统如今已经成为相当一部分美国人参与政治的主要方式。
例如，皮尤研究中心发现，42%的美国社交媒体用户认为，这些平台对于参与政治和社会议题“很重要”；而几乎没有人知道，这些高度保密的社交媒体算法究竟如何决定他们看到什么。
有些迹象明显到，反而让人惊讶它为什么没有成为更大的新闻。
而得到加持的并不只是马斯克本人的内容。在这一平台上，其他支持“让美国再次伟大”、支持白人至上主义、支持共和党的右翼账号，也被系统性放大。
科学家指出，使用算法信息流的用户，其立场“转向了更保守的方向”，尤其体现在政策优先事项、对针对唐纳德·特朗普刑事调查的看法，以及对乌克兰战争的态度上。
除此之外，马斯克本人还花费了大约27700万美元，帮助特朗普和共和党人当选，其中23900万美元是通过他的“美国政治行动委员会”支出。这使他以明显优势成为2024年选举周期中最大的个人捐助者。
视频平台也并不无辜。加利福尼亚大学戴维斯分校的一项审计使用100000个“马甲”账号后发现，倾向右翼的用户会被系统性地引导进入传播右翼极端主义、阴谋论以及强硬右翼“其他有问题内容”的频道，而倾向左翼的用户则看不到与之相当的内容。
布鲁金斯学会的另一项分析则发现，这一平台的算法会把每一位用户——无论起点如何——都往“温和保守”的方向拉动。
最接近的历史类比，是20世纪之交威廉·伦道夫·赫斯特和黄色新闻盛行的时代。赫斯特的报业帝国触达的读者数量，在当时超过了人类历史上此前任何信息渠道。1898年，当他认定美国与西班牙开战符合自身利益时，他通过对停泊在哈瓦那港的“缅因号”战舰锅炉舱爆炸进行夸张煽情的报道，基本上“制造”出了一场战争，并将其描述为针对美国的袭击。
第二，应当废除《通信规范法》第230条，或至少进行大幅改革，使算法驱动的平台在法律上被视为它们实际所扮演的角色——出版者，而不是它们曾经依附其上的“电话线”。
第三，司法部反垄断部门应当放手针对如今控制美国政治讨论的少数几家公司采取行动。1911年，标准石油被拆分；1984年，美国电话电报公司也被拆分。没有任何理由说明，元宇宙平台公司、这一社交平台或谷歌会比这些先前的巨头更不可触碰。
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