北魏永安三年九月二十五日，洛阳皇宫明光殿东序，一场刺杀正在上演。孝庄帝元子攸以皇子降生为借口，召权臣尔朱荣入宫。
尔朱荣刚踏入殿内，埋伏的武士便抽刀冲出，他情急之下直奔御座，想要挟持皇帝。元子攸早已在膝下横藏利刃，亲手挥刀刺向尔朱荣，一代权臣当场毙命，时年三十八岁。
尔朱荣临死前，只留下了一句质问：“天子何意反？”
这场刺杀，不仅终结了尔朱荣的性命，也让一个专为他设立的官名，就此被束之高阁。早在永安元年，尔朱荣率军拥立元子攸登基，又以平定叛乱之功权倾朝野。
孝庄帝为了笼络他，专门设立了柱国大将军一职，《魏书》明确记载：“以荣为柱国大将军、兼录尚书事，余如故，增邑万户。柱国大将军之号，自此始也。”
这一官职的地位，被明确规定为“位在丞相上”，是北魏朝堂最高的武职官号。尔朱荣死后，北魏朝堂陷入连年动荡，这一曾象征着顶级权势的官号，再也没有被授予过任何人，整整沉寂了七年。
独孤信，云中人，本名如愿，官至大司马，封河内郡公，美容仪，善骑射，以信义闻名遐迩，治理陇右期间，百姓归附，声威远播；
八位柱国大将军，虽同为西魏最高等级的武职，却并非都手握兵权、执掌军政，其权责有着极为明确的划分。
真正直接统领军队、执掌府兵的，是剩下的六位柱国大将军。
西魏的府兵体系，以六位领兵柱国为核心，形成了一套层级分明、权责清晰的编制体系。《北史》明确记载：“凡八柱国，各督二大将军，凡十二大将军。每大将军督二开府，凡二十四开府。每开府领一军，是为二十四军。”
具体而言，六位领兵的柱国大将军，每人各自统领两位大将军，合计共十二位大将军；每一位大将军，各自统领两位开府，合计共二十四位开府；每一位开府，各自统领两位仪同，合计共四十八位仪同。
关于府兵的兵力配置，《通典·兵典》有着明确的记载：“每开府领一军，兵二千人。每仪同领一军，兵千人。”按照这一编制，一位仪同领兵一千人，一位开府领兵两千人，一位大将军领兵四千人，一位柱国大将军领兵八千人。
六位直接领兵的柱国大将军，麾下合计总兵力为四万八千人，这支有着明确编制、层级清晰的军队，便是历史上影响深远的府兵。
八柱国与府兵体系成型之后，成为了西魏、北周的核心军事支柱，而八位柱国大将军及其家族，也成为了此后数百年间，中国历史舞台上的核心力量。
《周书》记载，八柱国“当时荣盛，莫与为比。故今之称门阀者，咸推八柱国家云”。这八个家族的兴衰，与此后三个王朝的更迭紧密相连。
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