今年2月，美国农业部宣布，拟对联邦层面规范肉类加工厂生产速度的规定作出两项修改。倡议人士表示，这一举动将危及工人安全、公共健康和环境。
其中一项修订拟将家禽屠宰的最高流水线速度上调：鸡的处理速度将从每分钟140只提高到175只，火鸡则从每分钟55只提高到60只。对于生猪屠宰，美国农业部还提议完全取消流水线速度上限。
上周，这些拟议修订的公众意见征集期已经结束。农业部长布鲁克·罗林斯今年2月曾表示，如果这些调整最终落地，将“降低生产成本，增强我们食品体系的稳定性”，并有助于“让食品杂货价格保持在更可负担的水平”。
这些提案与特朗普政府其他鼓励美国人增加肉类消费的政策方向一致，例如修订后的食物金字塔更强调摄入更多蛋白质。但多位专家表示，尽管官方承诺成本更低、效率更高，这些拟议中的放松监管措施，对公众带来的风险仍将大于收益。“这是在一个本就失灵且造成污染的食品体系上继续加码。”环保非营利机构“食品与水观察”的专职律师丹妮·里普洛格尔说。该机构已就这些拟议规则提交了反对意见。
美国农业部还需要时间审阅数以万计的公众意见。不过，代表食品供应链工人的工会“联合食品与商业工人工会”估计，反对家禽规则的意见超过22000份，反对猪肉规则的意见超过20000份。
该工会曾在2021年通过诉讼成功阻止美国农业部实施一项类似的生猪流水线提速措施。工会强调，提高肉类加工速度将导致工人受伤情况增加。
虽然这些工厂流水线的部分环节已经实现自动化，但在流水线前端，也就是把动物赶入工厂的环节，工作一向以繁重和危险著称。就鸡类加工而言，把鸡倒挂在脚上的工人往往会沾满粪便；在生猪屠宰场，“屠宰车间”的工人则负责把猪赶进击晕舱。
而且，与流水线中那些有温控的环节不同，这两类岗位的工人都要直接暴露在自然环境中，在酷热天气下面临热应激风险。
到了流水线更靠后的环节，工人要使用刀具，且常常肩并肩作业。他们一连数小时重复同样的动作，一刀一刀处理数百只甚至数千只家禽和生猪。
这类工人本就面临腕管综合征、割伤甚至截肢的风险。已有研究显示，流水线速度越快，工伤发生率越高。
美国农业部并不认同这一结论。在其关于家禽屠宰的拟议规则中，美国农业部称，一项由该部门食品安全与检验局资助的研究发现，在流水线的掏膛环节——也就是从死去动物体内取出内脏的环节——提高速度，“与”肌肉骨骼疾病风险上升“没有关联”。
针对置评请求，美国农业部一名发言人表示：“数十年的数据证明，工厂完全可以在更高速度下运行，同时保持流程控制，并满足所有联邦食品安全标准。”这名发言人还补充说，如果联邦检查员发现问题，仍然可以要求流水线减速。
这名发言人最终还表示：“美国农业部的法定权限严格限于确保食品安全和流程控制；我们无权监管计件速度，也无权干预私营企业如何管理员工。”所谓计件速度，是指工人每分钟处理的项目数量，例如整只禽类或其分割部件。
劳里岑还表示，就肉类加工而言，提速“对环境也没有好处”。
屠宰场是高度耗水的作业场所，部分原因在于，为了在加工动物过程中维持卫生条件，厂房需要经常冲洗。这类设施也会产生大量废弃物，包括受污染的水，以及动物尸体带来的血液、内脏和粪便。
劳工和环保倡议者都认为，提高屠宰场流水线速度，必然会增加用水量，也会让排入当地生态系统的废弃物更多。
生物多样性中心在提交给美国农业部的书面意见中表示：“提高屠宰流水线速度将提升屠宰能力，并进一步损害环境、野生动物、动物福利、工人安全和公共健康，包括食品安全。”“食品与水观察”的律师里普洛格尔还认为，如果屠宰场提速，工厂化农场就会决定饲养更多动物。这类农场被称为“集中式动物饲养经营设施”，她说，这些设施“本身就是另一类巨大的水污染源，尤其是硝酸盐污染源”，同时也是温室气体排放源。
在全美范围内，集中式动物饲养经营设施还与未参保群体和拉丁裔社区更高水平的空气污染有关。
不过，美国农业部在其家禽屠宰拟议规则中表示，提高流水线速度“不会影响消费者对相关企业产品的需求”，企业的生产水平只会由“家禽产品的预期销量”决定。
但美国的肉类需求本来就已经很高，大多数美国人的蛋白质摄入量已超过每日所需的1.5倍。
而且，提速是否真能降低超市里的鸡肉和猪肉价格，也并不明确。密歇根州立大学教授、农业经济学家戴维·奥尔特加表示，只有屠宰场愿意把节省下来的成本“沿着供应链传导下去”，屠宰能力增加才会转化为超市里家禽和猪肉价格的下降。
奥尔特加说，这种结果其实与屠宰场自身的经济激励相违背。
对一些工人来说，流水线提速已经不只是纸面上的提议。玛加莉·利科利是一名劳工组织者，常驻阿肯色州斯普林代尔，美国最大肉类企业泰森食品总部就设在那里。她说，阿肯色州西北部一些家禽企业的工人——她没有点名具体公司——已经被要求加快工作速度。“我们和不同公司的工人开过一次会。所有人都说，流水线速度已经提高了。”利科利说。
美国农业部发言人则表示：“劳动力的安全与福祉对稳定的食品供应至关重要；但工人安全由劳工部负责，而不是美国农业部。法律对此规定得非常明确。”
这名发言人还补充说，肉类加工厂长期以来一直可以申请流水线速度豁免，这使得相关设施能够以更高速度运行。这名发言人认为，这或许可以解释利科利所听到的工人反馈。
乔治敦大学工人安全与健康专家黛比·伯科维茨认为，提高流水线速度，归根结底就是把利润置于一切之上。“我认为，流水线速度问题并不是为了多卖鸡肉或猪肉，而是为了更大程度地压榨工人，让他们工作得更辛苦、更快。企业就是这样省钱的。”伯科维茨说。
她还认为，在这种情况下，工人和环境都被当成了可以牺牲的对象。“这就是不断消耗工人。”她说。换句话说，就是“剥削入门课”。
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