创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联

城南的“墨香阁”，我光顾了五年。
那日，我换下官服，着一身青衣去买笔。
拿起一支羊毫，发现笔锋秃了。
我礼貌地问：“掌柜的，这笔坏了，能换一支吗？”
掌柜瞥了一眼我的旧衣裳，满脸嫌弃：
“买不起别乱摸！二两银子的笔，也是你这种穷酸货配用的？”
“大门在那儿，滚！”
满堂宾客哄堂大笑。
我没亮明身份，默默掏出银子买下那支废笔，转身离开。
次日，一幅写着“清风傲骨”的字，挂在了对面快倒闭的小店门口。
落款是：【礼部侍郎，顾柏谦】
全城学子闻风而动，挤爆了对面的门槛。
墨香阁掌柜看着空无一人的铺子，悔青了肠子。

1
城南这家“墨香阁”，是金陵城里最大的笔墨铺子。
我对这里，是有感情的。
五年前，我还是个穷得叮当响的落魄秀才。
是当时的老掌柜，见我可怜，半卖半送给了我一支最便宜的羊毫。
就是用那支笔，我写出了惊动朝野的策论，从此平步青云。
这五年，我从未忘记这份恩情。
墨香阁的经营文书几次被卡，都是我暗中修书一封，帮他们疏通的关系。
就连礼部每年的采购单子，我也特意关照，分了一部分给他们。
可以说是仁至义尽。
此次我奉旨微服南下，担任江南乡试的主考官。
特意重游故地。
只是老掌柜已经仙逝，现在的掌柜是他的儿子，钱通宝。
为了低调，我换下官服，只穿了一身青布长衫，身边也没带随从。
店里大多是衣着光鲜的富家子弟，正围着新到的端砚评头论足。
我径直走到角落的笔架前。
看中了一支兼毫，标价二两银子。
拿起来细看，我眉头微微一皱。
笔锋处，有一撮毛是秃的。
像是被虫蛀过，又像是做工时的残次品。
我拿着笔，走到柜台前。
钱通宝正拿着算盘“噼里啪啦”地算着账，眼皮都没抬。
“掌柜的。”我轻声唤道。
他没理我。
我又唤了一声：“钱掌柜。”
他这才不耐烦地停下指头，从鼻孔里哼出一声：
“干什么？买不起别乱摸，摸坏了你赔得起吗？”
我压下心头的不适，礼貌地把笔递过去：
“这支笔的笔锋有点瑕疵，像是秃了一块，能给我换一支新的吗？”
我以为，这只是一个再正常不过的请求。
毕竟，墨香阁号称“金陵第一”，讲究的就是信誉。
但我没想到，钱掌柜的反应直接给了我当头一棒。
钱通宝瞥了一眼那支笔，又瞥了一眼我那身洗得发白的袖口。
“秃？哪儿秃了？”他把笔拿过去，胡乱在柜台上怼了两下，笔毛散开。
“这叫‘开锋’！你不懂就别装懂！”
我愣住了。
身为礼部侍郎，我掌管天下科举，阅卷无数，什么样的笔我没见过？
指鹿为马，也没这么个指法。
“掌柜的，开锋不是这样的。这分明是虫蛀……”
啪！
还没等我说完，钱通宝猛地把笔拍在柜台上。
声音巨大，整个店里瞬间安静下来，所有人的目光都齐刷刷地射向我。
“我说它是好的，它就是好的！”
钱掌柜指着我的鼻子，唾沫星子几乎喷到我脸上。
“你这种穷酸秀才我见多了！”
“买不起就直说！想在这儿碰瓷？想让我给你便宜点？”
“也不撒泡尿照照自己！”
“二两银子一支的笔，也是你这种穷酸货配用的？”
2
周围传来了几声嗤笑。
“就是，没钱还来墨香阁装什么大尾巴狼。”
“看着穿得寒酸样，估计连二两银子都掏不出来吧。”
我站在柜台前，感觉脸上一阵火辣辣的。
我堂堂朝廷三品大员，连皇上见了我都要赐座。
如今，竟然在一个商贾面前，被骂得像条狗。
但我没有发作。
多年的官场沉浮，让我练就了喜怒不形于色的本事。
我将笔举起，指着笔锋根部，字字清晰：
“凡兼毫，狼毫为芯，羊毫为被。开锋者，笔毛散而不乱，润而在锋。”
“而这支笔，笔根发黑，笔腰无力，且这处缺口断茬参差不齐。”
“这分明是库房受潮，虫蛀所致。”
“而且看这墨色，这根本不是今年的新笔，而是三年前的陈货。”
话音刚落，原本在看热闹那几个的富家公子也凑了过来。
“咦？这人说得好像有点道理啊。”
“是啊，我看着也像是虫蛀的。”
“啧啧，墨香阁现在怎么拿陈货当新货卖啊？”
钱通宝的脸“腾”地一下红成了猪肝色。
他没想到，我这个看着寒酸的穷秀才，竟然是个行家。
在众目睽睽之下被揭了短，他面子上挂不住了。
“你……你胡说八道！”
他恼羞成怒，猛地冲向角落里一个正在擦拭砚台的瘦弱少年。
看打扮，应该是在这里兼职赚赶考路费的穷书生。
“好啊！我就说这笔怎么坏了？”钱通宝一把揪住那少年的领子。
“张仁明，是不是你干的？！”
那被叫作“张仁明”的少年吓得浑身一哆嗦。
“掌柜的，我没有……我一直在擦砚台……”
“还敢顶嘴！”
啪！
钱通宝抬手就是一个耳光，狠狠地扇在张仁明的脸上。
“肯定是你手脚不干净！把好笔换走了，想偷出去卖钱是吧？”
“这笔明明是好的，到了这穷酸手里就成了坏的，肯定是你俩里应外合！”
“我看你平时老实巴交的，没想到是个贼！”
张仁明被打得嘴角流血，捂着脸哽咽道：
“掌柜的，我真的没有……”
“没有？那你赔啊！”
钱通宝骂的是那少年，眼睛却挑衅地看着我。
“这支笔坏了，二两银子！你赔得起吗？”
“赔不起我就送你去见官！让你连秋闱都考不了！”
我知道，钱通宝这是在向我示威。
他说不过我，就拿这个无辜的穷书生撒气。
看着张仁明那绝望的眼神，我仿佛看到了五年前，那个在风雪中求一支笔的自己。
深吸一口气，我冷冷地喝止了他：“住手。”
钱通宝停下手，转过头，嘴角挂着得逞的狞笑。
“怎么？心疼了？”
“这小子赔不起，要不……你替他赔？”
“二两银，你拿得出来吗？”
没有理会他的嘲讽，我取出钱袋，倒出二两碎银子。
“这支笔，我买了。”
3
钱通宝愣了一下，随即一把抓过银子，嗤笑一声：
“哟，还真有钱啊？那是攒了多久的棺材本？”
“行，既然你非要当冤大头，那我就成全你。”
“拿走！赶紧滚！”
拿起那支秃笔，笔杆硌得我手心生疼。
转身，我一步一步走出了墨香阁。
身后的嘲笑声，依旧在继续。
站在街角，我看着手里那支废笔。
二两银子，对于现在的我来说，九牛一毛。
但对于举全家之力供出来的读书人来说，那是三个月的口粮。
钱通宝羞辱的，不仅仅是我。
更是这天下千千万万，在寒窗苦读、囊中羞涩的读书人。
我这次南下，除了主考，身上还带着皇上的密旨。
江南乡试，乃是抡才大典。
八千名举子入场，每人一套笔墨纸砚，外加考场内的备用，总计需要一万套。
这不仅是一笔价值万两白银的巨额采办。
更是一块金字招牌。
谁家拿下了这个资格，那就是朝廷钦点的“贡品”。
往后十年，整个江南文坛，都将以用这家的笔墨为荣。
原本，礼部的折子上，拟定的供应皇商，正是这“墨香阁”。
毕竟他们店大，货足。
但今天这一出，让我改了主意。
笔正，心才正。
一个连对寒门学子最基本的尊重都没有的店家，做不出正气凛然的笔。
更配不上，进贡给天子门生使用。
我叫来了牵着马的贴身随从，阿福。
“去查查，墨香阁对面那家铺子，是什么来头。”
阿福领命而去。
半个时辰后，我在客栈的厢房里，听到了汇报。
“回老爷，对面那家叫‘李记笔庄’，掌柜的叫李老实，是个瘸子。”
“手艺是祖传的，做笔极好，从不偷工减料。”
“但因为不懂钻营，又被墨香阁挤兑，生意快做不下去了。”
“听说，钱通宝还要涨房租，想把李记逼走，好把铺面盘下来做库房。”
我听着，手指轻轻叩击着桌面。
“李老实……”
“备轿，换官服。”
“我要去会会这个李老实。”
李记笔庄，门庭冷落车马稀。
店面不大，有些昏暗，但收拾得极为干净。
空气中弥漫着一股淡淡的墨香和胶味。
一个五十多岁、腿脚不便的老汉，正坐在小马扎上，聚精会神地修一支笔。
看到我穿着绯色官袍，带着侍卫走进来。
老汉吓得手一抖，笔都掉在了地上。
“草……草民李三，叩见青天大老爷！”
他慌乱地想要下跪，却因为腿脚不便，差点摔倒。
我抢上一步，扶住了他。
“老人家，免礼。”
我环视了一圈。
货架上的笔不多，但每一支都挂得笔直。
我随手取下一支兼毫，轻轻捻开笔锋。
圆润，饱满，劲道十足。
“这笔，多少钱？”
“回大人，这……这是小人自己做的，不值钱。三十文一支。”
三十文。
只有对面墨香阁的零头。
“为何卖这么便宜？”
“读书人不容易。”李老实搓着满是老茧的手，憨厚地笑着。
“小人也没别的本事，就想着让大家都能用上顺手的笔，多写几篇好文章。”
我心头一震。
读书人不容易。
这句话，钱通宝一辈子也说不出来。
“李掌柜。”
我看着他那双浑浊却清澈的眼睛。
“我有一笔生意，想跟你谈谈。”
“一万套笔墨纸砚，半个月内交货。”
“必须要最好的紫毫，最黑的徽墨。”
“你敢不敢接？”
4
李老实张大了嘴巴，浑身颤抖。
“一……一万套？”
他这小店，一年也卖不出以前套。
“大人，您……您没拿小老儿寻开心吧？”
我从袖中取出那份明黄色的圣旨，还有礼部的批文，放在那张斑驳的柜台上。
“我是今科江南乡试主考官，顾柏谦。”
“从今日起，你李记笔庄，便是今科乡试唯一指定贡品商。”
“我会先付你三千两定金。你去招人，去进料，去把金陵城最好的制笔师傅都请来。”
“只有一条。”
我声音转冷，透着不可抗拒的威严。
“每一支笔，都要像我手里这支一样。少一根毛，我唯你是问。”
李老实捧着那份文书，眼泪“唰”地一下就流了下来。
他重重地把头磕在地上，发出“咚”的一声响。
“大人放心！”
“小老儿就是把这把老骨头熬成油，也绝不给大人丢脸！绝不给读书人丢脸！”
第二天清晨。
一张盖着礼部朱红大印的告示，贴满了金陵贡院的八字墙，也贴遍了全城。
【兹定于八月秋闱，考场一应笔墨，均由城南‘李记笔庄’承办。其余商号，不得擅入。】
这消息，像长了翅膀一样，瞬间传遍了整个江南。
金陵城的读书人疯了。
所有人都想在考前，买一支“李记”的笔沾沾喜气。
李记笔庄门口，瞬间排起了长龙。
队伍从街头排到了街尾，甚至堵住了对面墨香阁的大门。
李老实虽然忙得脚不沾地，但他是个死心眼。
他没有涨价，依旧是三十文一支。
他带着刚招来的十几个伙计，一边赶制贡品，一边还要应付这些热情的学子。
“大家别挤，都有，都有！”
“每个人限购两支，给后面的同窗留点！”
他嘶哑的嗓音里，透着前所未有的精气神。
而对面的墨香阁，钱通宝站在门口看傻了眼。
原本他连正眼都不瞧一下的破落户，如今门庭若市。
而自家的店里，连个鬼影都没有。
还有那几个经常来他店里光顾的富家公子，此刻正混在对面的队伍里，抢着买那三十文一支的“便宜货”。
“疯了！都疯了！”钱通宝气得浑身发抖。
“凭什么？！那个李瘸子，给了当官的多少银子？！”
“我墨香阁百年老店，哪里比不上那个破烂窝？！”
他想不通。
直到他看到了人群中的我。
此时的我换上了官服，站在街角，通身气派显贵。
我们的目光，隔着喧闹的人群，撞在了一起。
钱掌柜如遭雷击，脑子里“嗡”的一声。
礼部侍郎？顾大人？
他突然想起了昨天那个穿着青布长衫，被他骂作“穷酸货”，最后花二两银子买走一支坏笔的年轻人。
那个年轻人的背影……
和五年前，那个连中三元，骑马游街的顾状元……
竟然慢慢重合在了一起！
啪嗒。
钱掌柜手里的茶壶，掉在地上，摔得粉碎。
他脸色惨白，嘴唇颤抖，一屁股瘫坐在了地上。
“完了……”
“我把财神爷……当乞丐给赶走了……”