1855年夏天，39岁的托马斯·艾尔蒙德·艾尔斯跟着两个米沃克族向导，在加州的山里走了好几天。他的同伴詹姆斯·哈钦斯是个英国来的商人，两人听说深山里有片"壮美得不像话"的地方，决定亲自去看看。
艾尔斯当时不会想到，他接下来几天用铅笔、墨水和粉笔涂画的一张14×20英寸的素描，会让整个美国为之疯狂。171年后，这张画和它的石版画复制品被国会图书馆正式收藏——它们被认为是优胜美地最早的、广泛流传的视觉记录，比后来那些大名鼎鼎的摄影作品和油画早了整整好几年。
但故事得从更早说起。
1849年，艾尔斯从新泽西老家出发，和当时成千上万的年轻人一样，奔着加州的金矿去的。结果到了地方，他发现画笔比锄头更能赚钱。历史学家珍妮·范·诺斯特兰德在1941年的《加州历史学会季刊》里写道：一年后艾尔斯回到旧金山时，"他的画夹已经鼓得合不上了，里面全是淘金小镇和矿区的素描"。
这个转行当艺术家的淘金客，接下来几年画遍了加州的标志性风景。1855年那次优胜美地之行，他花了好几天时间反复描绘"高瀑布"——也就是现在的优胜美地瀑布。哈钦斯把其中一张发表在自己创办的《加州画报》上，这本杂志的初衷就是帮加州拉旅游生意。
效果立竿见影。国会图书馆的说法是，因为艾尔斯的这些画，"优胜美地成了轰动全国的热点，就像艾尔斯本人曾被它迷住一样"。
这里有个时间线值得理清楚。艾尔斯1855年的素描和石版画，比卡尔顿·沃特金斯那些著名的优胜美地照片要早，也比阿尔伯特·比尔施塔特1860年代那些史诗级油画要早。换句话说，在摄影技术和哈德逊河画派的大画家们介入之前，是一个默默无闻的淘金失败者在纸上定下了美国人想象优胜美地的方式。
沃特金斯后来的照片确实更有名——爱默生看过他拍的红杉树后说，那些影像"让所有看到的人都感到骄傲和好奇"，它们"让这棵树变得真实可感"。但沃特金斯得感谢艾尔斯铺好的路。是艾尔斯先用铅笔画出了那个"不可能存在"的悬崖和瀑布，让东部的读者第一次意识到：加州不只有金矿，还有一片他们从未想象过的荒野。
这次国会图书馆的收购资金来自詹姆斯·麦迪逊委员会——这是图书馆的慈善支持团体。选择在这个时间点公布，是为了配合《独立宣言》签署250周年的纪念。图书馆计划把这两幅图像放到网上，让更多人能看到。
但回到1855年的那个夏天，事情其实很简单：两个白人跟着两个原住民向导，走了一条"通往原住民夏季狩猎采集地的山路"。艾尔斯在帐篷里画了几张速写，哈钦斯挑了最满意的一张拿去印刷。他们当时可能只是想卖杂志、拉游客，顺便赚点钱。
历史有时候就是这么不浪漫。一个地方的"被发现"，往往始于几个具体的人想解决具体的问题：怎么让东部的人愿意来西部？怎么把" sublime landscape"——那种无法言说的壮美——塞进一张可以邮寄的纸里？
艾尔斯给出的答案是一张素描。它不够精确，没有颜色，尺寸也不大。但它是第一份被广泛传播的优胜美地图像，而"第一份"有时候比"最好"更有力量。
171年后，这张画进了国会图书馆的收藏。它的价值不在于画得多好，而在于它曾经起过的作用：让一片遥远的山谷，第一次成为了美国人集体想象的一部分。
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