文 | 菠萝
（一）
肠癌年轻化是一个值得关注的重要健康问题。以前肠癌患者基本都在60岁以上，但最近这些年。40~50岁的中年人，甚至才30出头的年轻人，诊断的却越来越多了。因为这个趋势，现在肠癌首次筛查的推荐年龄已经从50岁提前到了45岁，甚至40岁。
这到底是为什么呢？
人的基因不会这么快变化，所以主要应该是和环境以及生活方式有关。但到底是暴露了什么风险因素呢？科学家有很多猜想，比如肥胖、饮食、抽烟、久坐、肠道菌群紊乱等等。这些大概率都有关系，但想要证明其实很难，因为我们没法穿越到一个患者人生的每一天，去测量他做了什么事、喝了什么水、呼吸了什么空气。
怎么办呢？
最近，顶尖学术期刊《自然.医学》发表的一项研究，利用了一种叫“DNA甲基化指纹”的前沿黑科技，发现了好几个重要风险因素。除了以前就知道的，他们还找到了一个被忽视的的重要嫌疑犯：农药！
我们首先讲讲，到底什么是 “DNA甲基化指纹”？
每个人都有自己的DNA。它就像一本书，从你出生的那天起，上面的文字（基因序列）就基本固定了。但是，随着你长大，环境和生活方式会在这本书上留下各种印迹。DNA的一种叫甲基化的化学修饰，就是其中最关键的一类标记。
环境和生活方式不会改变你的DNA，但会改变你的DNA甲基化。DNA的甲基化，就像是在书的文字上做标记。有的地方画个叉，表示这句话暂时不要了，有的地方画个圈，表示这个词很重要，要重点读。这样，虽然这本书上的文字没有变化，但读起来的重点和意思都变了。
不同的化学物质，在DNA上留下的甲基化标志是不同的，这就是它们的“甲基化指纹”。做特殊的基因测序，我们就能知道一个人是不是抽烟了，是不是熬夜了，是不是吃垃圾食品了！
你的基因序列决定了你是谁，但甲基化指纹记录了你曾去过哪、吃过啥、吸入过什么、甚至你受过多少苦。这是身体里最诚实的日记，哪怕你本人都忘了，它依然记得！
这次论文的作者就利用了这个特性，对比了两大类人群：年轻肠癌患者（50岁以下）和老年肠癌患者（70岁以上）的“DNA甲基化指纹”，看看他们之间有什么不同。
他们想知道，和老年肠癌患者相比，年轻就得癌症的人，到底接触了什么特别的风险因素呢？
他们发现了很有意思的东西。
（二）
科学家一共扫描了几十种不同的“DNA甲基化指纹”，覆盖了生活方式、环境暴露和社会经济背景三大类指标。
生活方式里包含了饮食习惯（是否地中海饮食、糖摄入量等），成瘾习惯（是否抽烟、酗酒等），生理状态（BMI和体脂率、炎症水平等）。
环境暴露主要分析了14种常见农药和除草剂。
社会经济背景则主要包含了受教育程度和贫困指数。
大家看到这儿可能有点迷惑，难道读没读过书，家里有没有钱还影响DNA甲基化了？
是的！
读过大学的人，和只读了小学的人，在DNA甲基化水平上有显著差异！这种区别其实不是读书本身导致的，而是两类人群生活习惯和环境有很大差别。高等教育往往伴随着更自律的生活，比如烟酒更少，饮食更健康，居住环境也更卫生。
所以，到底哪些因素和年轻人肠癌有关呢？
最重磅的发现，是农药！其中数据最全面的是一种叫毒莠定的除草剂，也叫氨氯吡啶酸！
在所有测试的农药指标中，毒莠定是唯一一个在多个验证队列中都与早发性肠癌显著相关的因素。年轻患者体内的“毒莠定DNA甲基化指纹”评分显著高于老年患者。这意味着年轻人很可能在发育早期接触到了这种具有持久性的化学物质。
这个现象恰好和现实完美匹配：这个农药在70-80年代开始在美国大规模使用，正好是现在年轻患者（70后，80后，90后）的成长发育期，而老年患者年轻的时候并没有机会接触这个农药。
但问题来了，很多年轻人也没有干农活，是怎么接触到除草剂的？
最主要应该是食物链残留。
作为农药，毒莠定非常优秀，因为它有一个巨大的特点，那就是极其稳定，很难降解。这种药喷洒在农田或牧场后，会在土壤里残留很长时间。同时它还具有强烈的“内吸性”，很容易被庄稼或者牧草吸收，进入植物的内部。如果你吃了这些农作物制成的食品，就会摄入微量残留。
更隐蔽的是，如果牛羊吃了含有农药残留的牧草，它还可能出现在牛奶或肉类中。这代年轻人，正好赶上这种除草剂在全球大规模使用。从添加辅食开始，我们可能就通过食物链不断累积了微量农药，导致DNA甲基化指纹发生改变。
除此之外，水污染也是一个大问题。农药导致的地下水，甚至地表水污染也会导致慢性累积。其中最危险的是“早期暴露”：如果孕妇饮用了受污染的水，或者孩子在幼儿发育期（免疫系统和肠道屏障还不完善）长期饮用这类水，农药产生的DNA影响比成年后接触要深远得多。
除了氨氯吡啶酸，还有四种常见农药的DNA甲基化指纹，包括草甘膦、氰戊菊酯、烟嘧磺隆和莠去津，也和早期肠癌有关。
重视环境污染真的太重要了！不止是农药，像微塑料、空气污染颗粒这些也都是非常值得研究的。
（三）
除了农药污染，还有三个方面也和年轻人肠癌显著相关。
一是吸烟。
年轻烟民的肠癌发病率显著更高。虽然年轻人还不算“老烟枪”，但显然烟草产生的有毒物质对早发的肠癌起到了推波助澜的作用。
二是饮食。
年轻患者的地中海饮食甲基化指纹比例较低。这意味着他们的食物缺乏膳食纤维、有过多的加工食品摄入，这些都可能加速肠癌的发生。
三是受教育程度。
这个有点颠覆大家认知，因为肠癌经常被成为富贵病，好像经济越发达，肠癌越多。但看起来，在年轻肠癌患者中，教育水平低的比例显著偏高。看来提高大众教育水平和健康意识，对于减少年轻癌症患者是非常关键的。
（四）
虽然这项研究的数据主要来自欧美，但对中国家庭依然有很重要的警示作用。
最关键的当然是除草剂的使用。
中国是农业大国，毒莠定（氨氯吡啶酸）上市比欧美晚很多，估计对现在中年人影响稍小，但因为它现在是我国常用的除草剂，对现在儿童和青少年造成的长期健康影响，值得我们警惕。
年轻人不该成为环境污染的牺牲品。
特别麻烦的是，这种农药很难洗掉。我们买菜回来，很多人洗得倒是很干净，很认真，但因为这类除草剂具有内吸性，已经到了植物内部，用水是怎么都无法彻底除掉的。
这就更提醒我们，食品安全必须从土壤和农药监管的源头去抓，要严格控制农药的剂量和使用标准，不然真的很难控制。
每一个癌症患者或多或少都会问：为什么是我？年轻患者更是如此。
这篇论文告诉我们，得癌症不全是运气不好，也不是患者自己的错，而很可能是社会发展过程中我们以往没有察觉到的代价。
政策层面肯定要加强，作为个人，我们能做的是戒烟，同时重视水源和食材安全，比如少吃低质量的外卖。我们已经无法改变过去几十年的环境，但现在既然知道了，就应该做出更健康的选择。
另外，到了年龄一定要做一次肠镜！如果没有家族史，我推荐40~45岁去做第一次。哪怕只做一次，也有可能救命，因为早期肠癌真的容易治愈！
相信科学，致敬生命！
*本文旨在科普癌症背后的科学，不是药物宣传资料，更不是治疗方案推荐。如需获得疾病治疗方案指导，请前往正规医院就诊。
参考文献：
1. Epigenetic fingerprints link early-onset colon and rectal cancer to pesticide exposure. Nat Med. 2026 Apr 21.
2. Global cancer statistics 2022: GLOBOCAN estimates of incidence and mortality worldwide for 36 cancers in 185 countries. CA Cancer J. Clin. 74, 229–263 (2024).
Global patterns and trends in colorectal cancer incidence in young adults. Gut 68, 2179–2185 (2019).
3. Old vs new: risk factors predicting early onset colorectal cancer. World J. Gastrointest. Oncol. 11, 1011–1020 (2019).
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