（来源：科普中国）

转自：科普中国

绕行于海王星轨道之外的天体被称为海王星外天体，是太阳系形成过程中的残留物。其中，只有矮行星冥王星拥有被明确探测到的大气层。最近，一项发表于《自然·天文学》（Nature Astronomy）的研究指出，对冥王星外侧遥远天体的观测表明，该天体周围存在一层稀薄的大气层，可能是冰火山活动，或由彗星状天体的撞击所致。

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这幅艺术概念图描绘了海王星外天体 (612533) 2002 XV93 掩星背景恒星的景象。2024年1月对此次恒星掩星的观测显示，恒星光线逐渐变暗又逐渐恢复，这为该天体周围存在极薄的大气层提供了证据。图片来源：日本国立天文台有松亘

研究人员通过观测恒星掩星现象——即该天体从恒星前方经过——对编号为(612533) 2002 XV93的天体进行了研究。2024年1月，研究团队利用日本京都和长野县的专业天文台，以及福岛一位业余天文学家运营的望远镜，在三处不同地点观测了这一现象。

在某些观测中，当该天体从恒星前方经过时，恒星光线在数秒内逐渐变暗，而非突然变暗。这种现象符合天体周围存在薄层气体（即大气层）的预期表现。研究人员计算得出，该大气层的密度约为地球大气层的500万至1000万分之一，并推测其可能由冰火山喷发的气体维持，或者属于短暂存在的现象——由近期彗星状天体撞击后释放的物质所形成。

这一发现挑战了此前“浓密大气层仅形成于较大行星周围”的假设。未来需要进行更多观测，特别是更多掩星观测或利用空间望远镜的测量，以了解大气随时间的变化，并更好地理解其形成机制。