这颗彗星倒转自转，出乎所有人的意料

天文学家发现了一件前所未见的事。大约九年前，41P/塔特尔-贾科比尼-克雷萨克彗星开始以一种很少见的方式运动。在它靠近太阳后，自转速度开始猛地变慢。几周内，彗星的一天变得越来越短，最后彻底停住了。然而，它居然开始往反方向转了。这个奇怪的反转，是加州大学洛杉矶分校的天文学家戴维·朱伊特发现的。他分析了哈勃太空望远镜在2017年拍摄的图像。彗星会自转很正常，但这颗彗星怪就怪在它转着转着没速度了。哈勃的观测证实，它连转的方向都彻底变了。

为什么41P彗星这么特别？

彗星通常老远地呆在太阳边上，由行星形成时剩下的岩石和冰组成，这些东西从行星诞生那会儿就有了。这些彗星大部分时候都待在太阳系冷冰冰的边缘地带。几十亿年来，它们几乎没什么变化。可一旦引力把其中一颗彗星拽向太阳，一切就全变了。当彗星靠近太阳，热量会让它冰封的表面释放出气体和尘埃。从地球上能看见这颗彗星，因为跑出来的物质形成了发光的尾巴，还有一团雾蒙蒙的云裹在彗核周围。不过，41P彗星遇到了一个不寻常的情况。当这个过程变得猛烈得多时，强大的喷流会把物质从表面喷出来，而不是让它们慢慢飘走。这股力量就像个小火箭一样，推着彗星往前走。

大变天的征兆

虽然天文学家没法直接看到彗星表面，但他们通过观察亮度变化，追踪到了它的自转。这些细微变化显示出一些奇怪又反常的情况。2017年3月到5月，彗星自转速度急剧下降，转一圈的时间从20小时变成了46小时。5月之后，从地球上看，彗星离太阳太近，所以就看不见了。直到2017年12月，彗星又现身了，哈勃太空望远镜才重新观测到它。“人们早就觉得这事儿会发生，但据我所知，这是头一次亲眼看到彗星这么变，”天文学家简·卢说道。

这个发现为什么重要

这一发现至关重要，因为太阳系中很少发现小彗星。其中一个可能的原因是，有些彗星，比如41P，会受到强大喷流影响，时间一长自转就会加快。在极端情况下，这种快速自转可能会让彗星自己裂开。预计41P彗星将在2028年初再次接近太阳，给天文学家又一次研究它的机会。“证据显示彗星活不了那么久。是别的东西把彗星毁了，我认为那就是自转，”杰维特说。

接下来呢？

科学家觉得，彗星41P可能只是更大规律里的一个例子。很多小彗星的行为，可能跟我们现在对彗星生命周期的模型完全不一样。等到更强望远镜上线后，科学家预计未来几年会找到更多这种不规律的天体。“我们会收到海量数据，关于一大群彗星，”朱伊特说。以后的研究很可能更早捕捉到这些变化。这样科学家就能实时观察彗星怎么变，还能搞清楚有多少彗星能在反复绕着太阳转的过程中撑下来。