科学家刚刚做了一件被认为不可能的事：用AI设计出一种只有19种氨基酸的大肠杆菌，把生命的基本配方砍掉了一项。

这是人类首次创造出氨基酸少于20种的生命体。哥伦比亚大学、麻省理工学院和哈佛大学的联合团队借助AI蛋白语言模型，成功将异亮氨酸从大肠杆菌的核糖体中移除，相关成果发表在《科学》期刊。

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20种氨基酸是地球生命的通用标准。从细菌到人类，所有已知生物都依赖这套"字母表"构建蛋白质。此前科学家只能往这个系统里添加新氨基酸，从未实现过删减。一些早期生命理论推测，原始物种可能使用更少的氨基酸，但始终停留在猜想阶段。

研究团队选择异亮氨酸并非随机。这种氨基酸与亮氨酸、缬氨酸化学性质相近，被认为是20种中最容易被替代的成员。但真正的突破在于改造目标的选择——他们没有动整个蛋白质组，而是瞄准了负责制造蛋白质的核糖体。

实验的核心是AI蛋白语言模型。这些模型预测替代蛋白质结构，推荐氨基酸替换方案，目标是在不用异亮氨酸的前提下保持核糖体功能。AI生成的许多序列设计超出了人类常规思路，其分析潜在成功组合的速度远超人工筛选。

研究人员最终替换了核糖体中382个异亮氨酸"构件"，而核糖体仍能正常工作。50株改造大肠杆菌中有18株存活，这意味着一个仅含19种氨基酸的生命系统真的可以运转。

这项发现具有双重意义。对生命科学而言，它为"早期生命可能更简单"的假说提供了实验支撑；对合成生物学而言，这为设计定制化医用生物体开辟了新路径——更精简的氨基酸系统可能降低代谢干扰，提升药物蛋白的生产效率。

AI正在改写生命科学的探索方式。过去需要数十年试错的工作，现在通过模型预测大幅加速。当机器开始设计生命的基础组件，人类对"生命必须是什么"的固有认知，或许才刚刚开始松动。