侯天来出生在1957年的吉林长春宽城区，家里爸妈都是老师，环境不算富裕但挺注重教育的。从小他就对文艺感兴趣，爱看书啥的，长大后1978年高考恢复，他就考上了吉林艺术学院表演系。那时候艺术生不多，他算首批之一。
在学校里他特别用功，毕业于1982年，直接进了吉林省话剧团。从那儿开始，他的演艺路就正式起步了。
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侯天来早年演的那些帝王角色，其实挺有看头的。他在《太平天国》里把咸丰帝演得有板有眼，那部剧2000年播出，讲的是历史大事件，他饰演的皇帝有股威严感。
之前1988年的《最后一个皇妃》，他演溥仪，那时候他还年轻，角色需要把握那种末代皇帝的复杂状态。类似地，在《一代枪王》里饰光绪，也算是帝王专业户了。这些正面人物让他在圈里攒下口碑，虽然没立刻爆红，但观众开始注意到这个演员。
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转折点在2003年，那年他接了不少戏，比如《生死十七天》里的方振刚，是个警匪剧中的正面形象。他还演了《非常小院》，那是反映非典时期的故事，饰医务人员江立言，挺接地气的。
同期《有泪尽情流》里马冀这个角色，也属于都市情感剧里的正派。侯天来这些年没闲着，2004年拍《苦菜花》时开始接触反派，但早期还是以正面为主。
2007年《我的丑娘》里李建平，又是个温暖的儿子形象。这些作品让他从话剧转影视时没那么生涩，演技逐步成熟。
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