宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的一个团队的新研究表明，在患有代谢功能障碍相关脂肪性肝病（MASLD）的人群中，肝脏中的胆固醇结晶可能会在早期，远在瘢痕形成之前，就可能让肝脏变硬。这些发现发表在《国家科学院院刊》上，可能有助于解释为什么高胆固醇会加重这种类型的肝病，并为人们早期诊断和治疗这种病带来新机会。
“评估肝脏健康状况，特别是对于患有MASLD的人群，一直是临床医生面临的主要挑战，因为世界上约有三分之一的人口肝脏中有大量脂肪，但只有一小部分人会发展成更严重的肝病，”医学博士Rebecca G. Wells说，她是该研究的资深作者、宾夕法尼亚大学胃肠病学和肝病学教授。
“我们的研究结果表明，检测肝脏中的胆固醇结晶，并找到一种简单的方法，有助于找出患严重肝病风险最高的人群。这样医生就能更早介入，在严重损伤发生前提供治疗，同时鼓励健康饮食、加强监测。”
肝脏里的脂肪有多危险
肝脏里脂肪太多就会引发MASLD。到2050年，预计美国会有1.22亿成年人得MASLD。有些患者可能需要肝移植，或者发展成肝癌。
肝脏脂肪堆积可能是由肥胖、胰岛素抵抗和2型糖尿病（常和吃得不健康一起导致）引起的。有些人天生就容易得这病，或者有遗传倾向。
韦尔斯的实验室里，他们给老鼠分别喂了高脂高胆固醇食物或只吃高脂食物。两种吃法都让老鼠得了脂肪变性，就是肝细胞里堆满了脂肪。但吃高脂高胆固醇的老鼠肝脏里长了结晶，而只吃高脂的没有。有结晶的肝脏比没结晶的更硬。现在只能靠开刀活检才能查到这些结晶。
一种容易获取的药物或许能启发未来疗法
早前研究显示，患有代谢相关脂肪性肝病（MASLD）的人肝脏胆固醇水平高与纤维化（即肝脏瘢痕）相关。如今，宾夕法尼亚大学团队的研究显示，胆固醇结晶能通过物理方式让肝组织变硬，和以前的疤痕无关，并创造一个让更容易长更多疤痕的环境。研究人员还发现，去掉胆固醇结晶后，肝脏硬化能逆转，但该方法不适用于人类。
另一个阻碍用在临床上的是，胆固醇结晶只能靠活检来测；要是能有一种准确、无创的方法来测量肝脏中结晶的积累，就能帮医生知道哪些MASLD病人有严重肝损伤的风险。
大家都知道他汀类药物能降低血液中的胆固醇，但研究人员想看看这些药和其他容易搞到的药或疗法，能不能帮助治疗肝脏中的胆固醇结晶。
更多信息： David Li 等人，《含胆固醇的脂质结晶可在纤维化之前直接让大鼠的脂肪肝变硬》，《美国国家科学院院刊》（2026）。DOI: 10.1073/pnas.2518060123
本文由宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院提供
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