1985年，一位工程师设计出了三向拉链的雏形，评委们看了一眼，拒绝了。40年后，麻省理工的团队用3D打印把它做了出来。

这东西叫Y-zipper。普通拉链是两排齿面对面，拉头上下滑动实现开合。Y-zipper有三排齿，呈Y型分布，理论上能同时锁紧三个方向。但当年的制造工艺根本做不出精度合格的零件，概念只能停留在纸面上。

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那位工程师叫William Freeman，当时在宝丽来当电气工程师。他参加了一个服装设计创新竞赛，奖金1万美元。提案被拒后，他没扔，申请了专利，然后放了四十年。现在他是MIT教授，而MIT计算机科学与人工智能实验室（CSAIL）的研究团队用3D打印技术重新实现了他的设计。

研究团队的核心是软件。项目负责人Jiaji Li开发的程序能控制3D打印机精确制造Y-zipper的各个组件，包括那个三向拉头。打印完成后，三个方向的齿条可以通过拉头实现精准互锁。

未闭合时，Y-zipper像只鱿鱼，三条"触手"柔软下垂。拉头向上移动，三排齿相互咬合，整体变成刚性结构。软件支持定制不同形状，适应具体场景需求。

团队展示了两个应用方向。一个是机器人腿：四足机器人配备Y-zipper腿，能降低高度钻过障碍，也能抬高跨越石块。另一个是医疗护具：腕部护具平时保持柔软，方便日常活动；夜间通过拉头连接另外两条齿带，变成固定支具，保护愈合中的手腕。

从被拒稿的竞赛提案到可量产的实用产品，中间隔了四十年和一项制造技术的成熟。Freeman的专利没白等。