人类仰望月球时，曾问过无数宏大命题。它从何而来？为何盈亏圆缺？由奶酪构成吗？如今前三个问题已有答案——"一次巨型撞击"、"轨道相位变化"、"很遗憾并不是"。但随着21世纪国际探月竞赛升温，一个务实问题悬而未决：如何在月球上赚钱？

科学家和企业家的答案指向一种地球极度稀缺、月球可能储量丰富的资源：氦-3。

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这种同位素用途广泛，需求正急剧攀升。作为顶级冷却剂，氦-3能将量子计算机降至绝对零度以上几分之一的运行温度。它还用于先进医学成像、探测走私核材料，并有望成为未来聚变反应堆的清洁燃料。地球上，氦-3主要来自核武器副产品——氚的放射性衰变，全球年产量仅数公斤，单价约2000万美元/公斤。

科学家估计，月球表面可能附着约10亿公斤氦-3。若实现月球开采，这或将成为数万亿美元规模的产业。

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这与另一备受瞩目的月球资源——水冰形成鲜明对比。水冰藏于月球最幽深的陨石坑，可供养宇航员、灌溉作物，电解后还能制造火箭燃料，但对地球市场几乎毫无价值。圣母大学月球地质科学家克莱夫·尼尔直言："氦-3才是赚钱的地方。"

前提是月球上确有足够可开采的储量。密歇根理工大学行星表面技术开发实验室负责人保罗·范·苏桑特指出："证明可行性后，还需解决规模化难题，这自有其挑战。"

氦-3是氦的一种同位素，比普通氦-4少一个中子。地球两者皆有：氦-4由地幔中铀、钍衰变自然产生，储量丰富；而大部分天然氦-3形成于大爆炸后数分钟内，地球的存量在数十亿年前就已沉积。