美国今年的蜱虫季，来得比很多人想象中更凶。随着天气转暖、户外活动增加，美国多地因为蜱虫叮咬而前往急诊的人数，已经创下近十年来同期最高纪录。
根据美国疾病控制与预防中心（CDC）数据，今年5月，美国多个地区的蜱虫相关急诊案例明显高于往年。东北部仍是最严重区域，目前每10万人次急诊中约有198例与蜱虫叮咬有关；而过去原本相对较少的美国西部，今年也明显升温，已达到每10万人次35例，高于去年同期以及过去三年的平均水平。
很多人以为蜱虫只是“小虫子”，但真正危险的，从来不是它咬的那一下，而是它可能带来的疾病。
蜱虫本身体积很小，通常藏在树林、草丛、落叶堆中，常会附着在人或动物身上慢慢向上爬。它叮咬时会分泌带有麻醉作用的物质，因此不少人直到几小时甚至几天后，才发现自己被咬。
据美国疾病控制与预防中心（CDC） 与克利夫兰诊所（Cleveland Clinic） 介绍，蜱虫在吸血过程中，可能把细菌、病毒或寄生虫带入人体血液，引发多种严重疾病。
其中最常见的是莱姆病（Lyme disease）。CDC估计，美国每年有超过47万人因莱姆病接受治疗。早期症状包括发烧、疲劳、头痛、肌肉酸痛、颈部僵硬以及典型“靶心状”红斑；若延误治疗，后期甚至可能发展成关节炎、心脏炎、神经系统损伤，严重时危及生命。
除了莱姆病之外，蜱虫还可能传播洛矶山斑疹热（Rocky Mountain spotted fever）以及近年来越来越受关注的α-半乳糖综合征（Alpha-gal syndrome）。
这种“α-gal综合征”尤其让不少美国人感到害怕，因为患者在被特定蜱虫叮咬后，可能突然对红肉、乳制品产生严重过敏反应。有些人过去一辈子都正常吃牛肉、猪肉，却会在被蜱虫叮咬后突然出现呼吸困难、荨麻疹，甚至休克。
在美国西部，包括加州在内，也存在多种不同蜱虫。较常见的包括美国犬蜱（American dog tick）、棕色犬蜱（Brown dog tick）、软蜱（Ornithodoros hermsi）以及西部黑腿蜱（Western black-legged tick）。其中黑腿蜱，也就是俗称“鹿蜱”的种类，正是莱姆病的重要传播媒介之一。
CDC估计，美国每年约有3100万人遭遇蜱虫叮咬。随着气候变化、冬季变暖以及野生动物活动范围扩大，近年来蜱虫活动时间也在不断延长。
尤其5月至7月，是蜱虫最活跃的时候。很多人只是去公园散步、修剪后院草坪、露营、爬山，回家后却发现腿部、发际线甚至背部已经附着蜱虫。
专家提醒，预防蜱虫最重要的，其实是“及时发现”。
外出时最好穿浅色长袖衣物和长裤，裤脚尽量塞进袜子里，因为浅色更容易发现蜱虫。进行远足、露营或园艺活动前，也可使用含DEET的驱虫剂，或提前用百灭宁（Permethrin）处理衣物。
回家后，则要尽快洗澡，并仔细检查身体，包括脚踝、小腿、背部、耳后、头皮与发际线等容易被忽略的位置。专家指出，多数莱姆病传播通常需要蜱虫附着24至48小时，因此越早发现、越早移除，风险就越低。
如果已经发现蜱虫附着在皮肤上，不要用手硬拔，也不要用火烧、涂油等民间方法刺激蜱虫。正确做法是使用尖头镊子，尽量靠近皮肤夹住蜱虫头部，稳定缓慢向上拉出，避免扭转或猛拉，以免口器残留体内。
移除后，应立即使用肥皂水或酒精清洁伤口，并安全处理蜱虫，例如放入密封袋、浸泡酒精或冲入马桶。切勿徒手捏碎蜱虫，因为病原体可能因此释放。
如果之后几周内出现发烧、红斑、极度疲劳、肌肉酸痛、心悸或关节疼痛等症状，即使已经把蜱虫清除，也应尽快就医。
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