2009年的一项里程碑研究曾揭示，一种常见的肠道细菌与结肠癌之间存在关联。然而，这种细菌究竟如何一步步破坏肠道、诱发肿瘤，中间的关键环节始终缺失。如今，约翰斯·霍普金斯大学的研究团队终于补上了这块拼图。

这种细菌名为脆弱拟杆菌（Bacteroides fragilis），存在于多达20%的健康人体内。它能释放一种毒素破坏结肠内壁，引发慢性炎症，最终导致肿瘤生长。但科学家一直困惑于一个核心问题：这种毒素如何精准找到并附着在人体细胞上？

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发表在《自然》杂志上的最新研究给出了答案。由约翰斯·霍普金斯金梅尔癌症中心、布隆伯格-金梅尔癌症免疫治疗研究所领衔的团队发现，脆弱拟杆菌毒素（BFT）必须先与一种名为claudin-4的宿主受体结合，才能对细胞造成伤害。

这一发现历经多年探索。论文资深作者、布隆伯格-金梅尔癌症免疫治疗教授Cynthia Sears博士表示："我们曾多次尝试寻找这个受体，所以这是一个激动人心的时刻。"理解细菌毒素的作用机制，可能为检测和治疗相关疾病开辟新途径，包括腹泻、结肠癌和血流感染。

研究的关键突破来自基因筛选技术。Sears实验室的医学博士/博士候选人Maxwell White与哈佛医学院Matthew Waldor实验室合作，利用全基因组CRISPR筛选技术，系统性地关闭结肠上皮细胞中的基因。当claudin-4被移除后，BFT便无法与细胞结合，E-cadherin蛋白也安然无恙。

这一结果出乎研究团队意料。Sears指出，许多研究者曾推测受体可能是一种信号蛋白，比如G蛋白偶联受体，但claudin-4并不属于这类蛋白。早前的研究已证实BFT通过切割E-cadherin蛋白破坏肠道保护屏障，但毒素似乎并不直接附着于E-cadherin，暗示存在另一种机制。claudin-4的发现填补了这一空白。

基于这一机制，研究人员已经开发出一种分子诱饵，在动物研究中成功阻断了毒素的有害作用。这为预防脆弱拟杆菌对结肠的损害提供了一种潜在策略。从2009年的初步关联，到2024年受体机制的阐明，这项研究展示了基础科学问题如何逐步转化为潜在的治疗手段。