张永德，字抱一，并州阳曲（今山西省阳曲县）人，郭威（后周太祖）的女婿。乾祐三年（950年），后汉隐帝刘承祐听信谗言诛杀王章、杨玢、史弘肇等辅政大臣，枢密使郭威因在外领军遂逃过一劫，但郭威在京城汴梁的全家老幼皆被处死。消息传到澶州，郭威震怒，当即起兵攻入汴梁，刘承祐被乱军所杀。广顺元年（951年），郭威称帝，由于全家老幼都已罹难，目前与郭威最亲近者只剩下养子郭（柴）荣、外甥李重进、女婿张永德。郭威遂立郭荣为太子，李重进、张永德皆典掌重兵。
显德元年（954年），郭荣继位，是为后周世宗。不久，北汉（今山西）世祖刘崇勾结契丹联合入侵后周。郭荣遂率军亲征，战斗中，后周禁军大将樊爱能、何徽临阵叛逃。关键时刻，张永德与赵匡胤各率2000骑兵逆战北汉军，大破之，一举扭转战局。战后，张永德被提拔为武信军节度使。显德三年（956年），郭荣亲征南唐，尽取江北之地，彻底打垮了这个江南霸主，解除了后周的南线危机，此战张永德与赵匡胤立功最多。显德三年（956年）冬，郭荣改组禁军指挥系统，成立殿前司，以张永德为殿前都点检，节制后周所有禁军，成为后周军界当之无愧的一把手。
显德六年（959年），张永德跟随郭荣北伐契丹，就在周军势如破竹之际，郭荣病重，只得放弃北伐事业，率军班师。途经澶渊，郭荣病情加重，自知命不久矣，必须交待身后之事。军中谣传“点检做天子”，郭荣深知张永德在军中威望甚高，况且张永德还是太祖女婿，自己年幼的儿子无论是能力还是威信都远远不如张永德。
郭荣为了自己的儿子能够顺利接班，也为了后周政权的稳定，只得下诏提拔张永德为检校太尉、同中书门下平章事，并解除其殿前都点检的职务，实际上明升暗降地解除了张永德的兵权，是为张永德罢帅事件。不久郭荣回到汴梁，便下诏将李重进外放为淮南节度使，将李重进剔除出禁军指挥系统。而后，以资历最浅的赵匡胤为殿前都点检，又以忠正耿直且与赵匡胤不睦的韩通为侍卫亲军都指挥使旨在制衡赵匡胤。六月，郭荣病逝，时年39岁，年仅7岁的周恭帝继位。
建隆元年（960年），赵匡胤正式称帝，建立北宋王朝，是为宋太祖。赵匡胤上位后，出于团结稳定大局角度，提拔张永德为侍中（宰相）兼领武胜军节度使（实际不赴任），在明面上给足了张永德优厚的待遇。宋太宗赵光义继位后，又拜张永德为左卫上将军、邓国公等职爵。咸平三年（1000年），张永德去世，时年73岁，这位历两朝六帝的传奇将领就此陨落。《宋史》有言：
可谓中肯矣。
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