他是中国古代最为著名的高僧，长寿达一百二十岁，临终时只留一个字，后人至今无法完全理解吗？
1895年仲春，江西吉安南面的几处古刹仍笼在战后的荒烟里，残垣断瓦，钟楼漏雨，只余半壁青砖。禅宗数百年香火被兵火与苛捐折腾得气息奄奄，僧人四散，木鱼蒙尘，茶肆里有人摇头叹息，再难见旧日清净。
就在这年，一个两鬓皆霜的行脚僧拄杖而来，俯身抚摩断碑上模糊的经文，口中低诵佛号。他法名古岩演彻，字德清，五十岁后自号虚云。长眉覆目，面色温润，行囊里一卷《楞严》，一柄锡杖，这位老僧正准备替这座佛刹续灯。
虚云的故事得从1840年说起。七月三十日寅时，他在湖南湘乡呱呱坠地。生母颜氏未久病逝，庶母王氏抚养成人。父亲萧玉堂时任福建地方官，四十而得长子，家中佛事频仍，香火不绝。耳边钟磬声声，让少年对红尘和清净两相比较，向往剃染一途的心思日渐明晰。
19岁，他踏上闽粤古道，草鞋踏破山河，抵鼓山涌泉寺。常开和尚看着他，只问一句：“来此何求？”他合掌回答：“求一法能度生死。”不久剃度，次年又依妙莲和尚受具足戒。自此，僧腊起算，一滴沙漏，滴了整整一百零一年。
进入光绪末年，寺庙田产被清政府厘金、洋务火药轮番冲击。虚云行脚所到，每见经阁倾圮、戒坛荒芜，便发愿重修。他登过云南鸡足，也披蓑夜宿长江舟中，为护国寺、高旻寺、南华寺辗转募缘。木材、瓦片、香火钱，一担担挑上山；匠人手起锤落，新殿梁架渐次抬起。不得不说，那是燃尽心血的修补工程，更是禅宗法脉的抢救行动。
偏偏世局更迭如潮，单凭和尚腰间的念珠难敌刀枪。虚云于是学会在厅堂与殿堂间两头奔走。北洋将领邀他开坛，地方督军请他祈福，南京政府元首亦曾以“上宾”礼待。旁人羡其“得势”，他却自嘲是为众僧去“讨口饭”。在那寺产易手、香火税骤增的年代，能替祖庭留下一方屋瓦，已算难得。
行脚之外，他常以淡饭粗茶度日。饭后教徒众抄《戒本》，收束心猿意马。他说：“戒是船篙，也是火把；失戒，如夜航无灯。”同门听罢心惊，连连称是。有人回忆他夜里趺坐不动，晨钟初鸣才展膝起身，捻着念珠微笑，仿佛整夜只在与自己商量。
外界最惊讶的，是他的寿数——整整120岁。有人说因齑盐粥水，有人推崇他每日以梅子汤润肺，更有人赞颂深度禅定。其实，得长年者多半兼得身心调护与形势因缘。虚云在枪火密布的时代四处搭庙修路，出力流汗，常年栖身高山林间，少尘嚣多劳作，身与心都维持在朴素节律里，寿夭之理也就被改写。
1959年10月13日，云居山秋气既深。茅棚内，灯影摇晃，他令侍者展纸，略顿片刻，写下一字“戒”，然后合掌端坐而逝。弟子们反复端详那一竖一捺，各有解读：或曰警醒，或曰归本。无论怎样，那一笔确实将他一生的路压缩成最核心的两个笔画——守住边界，才能延续灯火。
虚云身后，云居山续修禅堂，高旻鼓山香烟又起，南华古剎再闻晨钟。这些寺院屡经风霜仍立于山林，访客转身入门，看到墙上那枚淡墨“戒”字，有人会停步端详，有人会合掌低眉。石阶被踩出浅浅凹痕，青苔年年生灭，木鱼声却从未中断。
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