1905年春天，浙江遂昌大山深处，一户贫寒人家添了男丁，取名士群。父亲早逝，家里全靠母亲纺线换米。她常把早饭省给儿子，轻轻叮嘱一句：“阿群，你得走出去。”这股逼出来的求生劲儿，让少年李士群一路考到上海美术学校，再转进上海大学，学费靠奖学金和偶尔的稿费凑。校园里各种思潮风起云涌，他第一次听到“无产阶级”这个词，血脉偾张，以为找到了救国捷径。
就在上海大学的图书室，他遇见了富商千金叶吉卿。女学生不多，叶的洋装和谈吐让人侧目，但对李士群，她愿意放低姿态，甚至说动父亲掏钱资助这位寒门才子继续深造。“你去学本事，我等你凯旋。”叶的这句话，成了两人日后缠斗命运的伏笔。1926年前后，两人一同递交入党申请，又以情侣身份便利地在上海、杭州之间传递情报，日子紧张却带着理想的光。
北伐失败后，白色恐怖压城。中共上海地下组织节节受挫，李士群被派往莫斯科中山大学短训，学的是情报与保卫。归来时已是1929年，上海滩更乱了：青帮、租界巡捕、国民党中统、共产党斑斑火线交织。李士群挤在报馆写稿，夜里则联络同志，神经每天绷得像钢丝。谁也没想到，第一次撕裂就发生在隔年。
1932年初，他在一次刺杀中统要员的行动里失手，被巡捕房抓进牢里。酷刑加威逼，他咬牙硬撑，可当叶吉卿托人带来暗号时，他已动摇。叶四处求人无果，最终敲开青帮“四爷”季云卿的门，交换代价难以启齿。几周后，李士群出狱，却已被季云卿收为门徒。青帮的茶桌上，老大们谈的不是理想，而是地盘与生意，他第一次真切嗅到权力味道。
同年夏天，另一桩暗杀计划再次失败。牢里的灯火冷得刺骨，鞭子落下时，李士群把“坚持”两字咽进喉咙，开口交代。叛变签字的那晚，他给自己找的理由是“保命先行”。出狱后，中统安插他在上海站，可丁默邨不信这位“新同事”，处处设防。为了洗白身份，李士群干脆动手杀了对其存疑的史济美，亲手堵上可能暴露的漏洞，狠劲让徐恩曾也皱眉。
南京陷落后，日本人急需一把顺手的刀。李士群看准机会，带着自己在青帮、中统积攒的线人投向侵略者。1939年，“极司菲尔路76号特工总部”挂牌，他任副主任，实权远超丁默邨。短短两年，上海弄堂口的暗杀、绑架、酷刑此起彼伏，军统、中央社、地下党都有人倒在他编织的网里。街头巷尾提起“七六号”，人人避谈，仿佛一夜添了阴曹地府。
风光背后，危机悄至。日本宪兵、汪伪高层、青帮舵手、军统潜伏者，各方都有人想收拾这位“新贵”。李士群自知危险，外出从不独行，看似滴酒不沾，实则随身带药，生怕有人下毒。1943年9月，他还是去了冈村适三的家宴，日本厨子端上改刀的牛肉片，侍者先夹给自己尝，李这才动筷。深夜胃绞痛如刀割，医师确诊：阿米巴原虫引发急性中毒，第三天一命呜呼。
棺材尚未合盖，日本宪兵就把叶吉卿带走，逼她写下“误加药粉”字据，好给主子撇清责任。叶矢口否认，不得不在纸上签名。归家后，她火速把幼子送往香港转道美国，自知上海已不是容身地。1945年日本投降，国民党在苏州将她抓捕，罪名是汉奸同谋。狱中审讯，她反复辩称“全为救夫”，却拿不出任何无罪证据。
1949年，战火再起。政权更迭之时，她被移交上海市人民政府看守所。新法律对汉奸罪行有明确条文，叶吉卿回天乏术，终身监禁成为定论。长期羁押、营养不良，又患上肺结核，医嘱多次转院仍无力回天。1965年冬，她于病榻上咳血而逝，至死没能见到远在海外的儿子。
李士群从赤手空拳的穷孩子，到满身勋章的汪伪高官，再到毒酒入口、暴毙床榻，前后不过三十八年。叶吉卿陪他走完每一步，曾用金钱和身体为夫铺路，也在夫死之后独吞苦果。动荡时代把人推向岔路，信念、恐惧、欲望交缠，留下的只是一长串血迹与冷灰。
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