人工智能热潮正在一些州引发围绕公用事业公司利润增长的争议。随着电费不断上涨，州长、州总检察长等官员提出抗议，称手头拮据的居民被困在一个失灵的体系中。
在至少六个州，包括亚利桑那州、印第安纳州、马里兰州、新泽西州、纽约州和宾夕法尼亚州，官员和立法者正采取新的方式，试图阻止公用事业公司提出的涨价方案。还有一些人正要求公用事业公司彻底改变为大型系统升级融资的模式。
这股推动力量出现在中期选举年。对民主党人来说，“负担能力”已成为其试图削弱共和党对华盛顿控制的核心议题。
亚利桑那州总检察长克里斯·梅耶斯是民主党人，今年正寻求连任。她正在该州公用事业监管委员会面前，挑战两项公用事业费率上调申请。
梅耶斯在接受采访时说：“我觉得，现在比以往任何时候都更重要的是，站出来反对亚利桑那州这些垄断性公用事业公司赤裸裸的企业贪婪。”
人工智能数据中心对能源的巨大需求，已经在一些地区推高了电价，也带动了一波能赚钱的能源行业建设热潮。
多年来，消费者权益倡导者一直试图在监管机构面前，挑战公用事业公司投资回报率的高低。但消费者权益倡导者表示，这一次的态势与以往不同。
推动公用事业公司压低费率、使用可再生能源的“能源与政策研究所”成员马特·卡斯珀说：“我们已经进入了一个能源昂贵、需求增长的时代，我们看到公用事业公司的利润创下新高，电费账单也在上涨。”
长期以来，公用事业公司一直被视为投资者的稳定避风港，收入来源可靠，需求也相对可预测。分析人士说，正因风险较低，公用事业行业的投资回报率通常低于其他行业。
不过，在数据中心扩张期间，公用事业公司的股价表现尤其强劲。其中许多公司由资产规模达数十亿美元、以盈利为目的的母公司持有。
监管机构批准给公用事业公司的投资回报，并不是消费者账单上涨的唯一原因，但研究人员认为，这也是一个促成因素。今年3月，能源与政策研究所发布报告称，110家营利性公用事业公司的利润已从2021年的略低于390亿美元，升至2024年的超过520亿美元。
前公用事业高管、现消费者权益倡导者马克·埃利斯说，普通用户账单中大约有10%属于营利性公用事业公司的“超额利润”，高于按最高法院长期判例所理解的合理水平。
埃利斯表示，与其由监管机构设定高于市场所需水平的回报率，不如让公用事业公司像比较贷款最低利率那样，去寻找成本最低的投资资金。
约翰斯·霍普金斯大学经济学教授保罗·费拉罗表示，把矛头对准公用事业公司的投资回报率，是一种政治行为，而不是经济行为。
费拉罗说：“这种做法意在回应我们在一个根本性社会分歧上的争论，也就是谁应当从关键基础设施中受益。但它无法解决电力行业面临的核心挑战。”
他说，这些挑战包括现代化投资、扩张、可再生能源以及分布式电力来源建设。
晨星公司能源与公用事业分析师特拉维斯·米勒说，公用事业公司高管在财报电话会议上，正强调削减成本，或保护居民用户免于承担为数据中心供电带来的成本。
米勒说：“负担能力可能是当前公用事业行业高管和投资者最关注的问题。”
米勒表示，如果当前费率都谈不上可负担，那么公用事业公司就不可能拿到它们所需要的涨价幅度，进而提高收益和向投资者派发股息。
公用事业公司则援引联邦数据称，过去几十年里，居民电费占家庭收入的比重已经下降。它们还为州监管机构批准的投资回报率辩护，称这对筹集资金至关重要，只有这样才能妥善维护电网，并为数百万人提供可靠供电。
它们还警告说，投资者只会把资金投向那些承诺更高回报的其他州公用事业公司。批评者则称，这不过是在制造恐慌。
本月早些时候，新泽西州公用事业委员会启动了一项监管审查。该委员会主席克里斯廷·古尔·萨多维称，这是“一代人以来最具影响力的监管审查之一”，目的是追问公用事业公司在现代能源体系中“应当如何获得收入”。
最近几周，宾夕法尼亚州州长乔什·夏皮罗向艾克赛龙公司旗下、服务费城地区的公用事业子公司佩科施压，要求其撤回12.5%的涨价方案。这一方案意味着普通居民用户每月要多付20美元。夏皮罗是民主党人，今年正寻求连任。此后，他又致信公用事业公司高管，批评公用事业利润，并表示“20世纪的公用事业模式已经失灵”。
夏皮罗在信中写道：“我们不能再仅仅为了推动基础设施建设，就把企业盈利能力放在优先位置。”
一名分析师在给投资者的报告中把这件事称为“贵格州价格震惊”。在随后的几天里，拥有宾夕法尼亚州公用事业公司的那些企业，其股价表现落后于同行。
艾克赛龙方面则强调，公司认识到“负担能力”的重要性。艾克赛龙总部位于芝加哥，是联邦爱迪生公司、佩科、巴尔的摩燃气电力公司等多家公用事业公司的母公司。
在印第安纳州，共和党籍州长迈克·布劳恩任命了一批新的公用事业监管委员，任务就是顶住涨价压力。
印第安纳波利斯消费者倡导组织“公民行动联盟”项目主任本·因斯基普说，他们面临的第一个重大考验，是印第安纳州美国电力公司提出的10.1%涨价申请。这意味着每年将额外从缴费用户那里多收1.93亿美元。
作为方案的一部分，印第安纳州美国电力公司还寻求10.7%的资金回报率。该公司的母公司正在进行一项总额334亿美元的私有化交易，牵头方是私募投资巨头贝莱德。
因斯基普说，如果回报率从10.7%降到8%，拟议中的涨价幅度几乎可以砍掉一半。
在亚利桑那州，梅耶斯正在挑战两项拟议中的14%涨价方案。她说，如果这些公司拿到的只是维持可靠服务所需的成本补偿，涨幅本可以大幅下降。
梅耶斯说：“这对亚利桑那州民众来说，正变得越来越难以承受。我认为我们必须反击。”
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