公元2017年秋季，美国总统特朗普在华盛顿举行的一场重要欢迎宴会上，特意向在场的中国代表团提起了一个几乎不为普通大众所知的具体历史细节。他提到，在美国首都那座高达一百六十余米的华盛顿纪念碑内部墙体中，密密麻麻地镶嵌着一百九十三块由世界各国和地区赠送的纪念石块，而其中唯有一块完全由纯汉字雕刻的石碑，它来自大清国时期的浙江宁波。
正是这些在宁波收集到的一手资料，促使徐继畬在日后罢官闲居期间，编纂出了长达十卷的世界地理著作《瀛寰志略》。在这部著作中，他用极为公允、客观的笔触，详细记录了美利坚合众国的建国历程，并对首任总统乔治华盛顿给予了极高的评价。徐继畬在书中写道，华盛顿率军夺取天下后，不僭越称帝，不把大权传给子孙，而是创立了推举之法，将权力视为天下公器。这种做法在当时的徐继畬看来，几乎等同于中国古代先秦时期的“天下为公”和三代遗意。
咸丰三年，宁波已经成为《南京条约》规定的五口通商口岸之一，大批美国新教传教士在此地设立学堂和医院。这些长期在宁波生活的美国传教士在偶然读到《瀛寰志略》后，内心受到了极大的震撼。因为在当时的西方主流舆论看来，晚清朝廷上下普遍夜郎自大、愚昧闭塞，他们完全没有料到，大清国的一位高级封疆大吏，竟然能以如此超越时代的平等视角，来尊崇和评价西方的先哲。恰逢此时，美国国内正在全球范围内为华盛顿纪念碑征集奠基纪念石，这群传教士当即产生了一个想法，将徐继畬的这段赞词刻成石碑，送回美国。
在当时的政治环境下，私自向外国赠送刻有官方名义的石碑属于极其敏感的涉外事件，一旦被朝廷视为通外，便是抄家论罪的大错。传教士们怀着忐忑的心情，找到了当时署理宁波知府的段光清。段光清是安徽宿松人，进士出身，在地方上以务实、刚正著称，民间称其为“段青天”。在段光清上任之初，宁波鄞县刚刚爆发了严重的抗税暴动，官署被烧，局势失控。段光清到任后，轻车简从深入乡村，查明风波由特许盐商盘剥引起，随即果断废除弊政，准许百姓自由贩盐，迅速平息了民变，展现出极高的治世手腕。
咸丰三年六月初七，这块由宁波当地能工巧匠精雕细琢的花岗岩石碑在作坊大功告成。石碑高约一米五，宽约一米二，通体没有繁复的西式装饰，完全是传统的中国碑刻样式。工匠们用端庄的楷书将徐继畬的赞词深深刻入石体，两侧分别落款“大清国浙江宁波府镌”和“耶稣教信辈立石”。随后，这块沉重的石碑被抬上江北岸的远洋货轮，作为压舱石之一，开始了长达数月的跨洋航行。它绕过好望角，横跨大西洋，最终安全抵达美国东海岸。
石碑运抵美国后，很快被华盛顿国家纪念碑协会接收，并被永久地镶嵌在纪念碑内壁第十层、距地面约六十余米的高墙上。在周边数十块刻满拉丁字母的西方赠石中，这块方正、古朴的汉字石碑显得极其特殊。即使后来美国爆发南北战争，纪念碑工程被迫停工二十余年，这块来自中国的石碑依然完好地保存在巨塔腹地，见证了美国近代历史的变迁。
至于知府段光清，在促成赠碑后，继续在江南战乱中履职。他因筹措军饷、安抚流民有功，一路擢升至浙江按察使。退职后，他将一生的治县、治府经验写成了《镜湖自撰年谱》，为后世留下了极具价值的晚清基层治理史料，最终在光绪初年平静离世。更具历史巧合的是，徐继畬家族的爱国基因并未断绝，到了二十世纪，他的玄孙投身革命火种，最终成为中华人民共和国的开国元帅徐向前。
从清咸丰三年的宁波港口，到如今华盛顿核心地带的纪念巨塔，这块石碑在完全断绝官方外交资助的前提下，仅凭几位传教士的操办和一位地方知府的默许，就完成了跨越万里的迁徙。当我们在一百七十多年后重新审视这段往事时，不禁会产生一个最朴素的疑问：在那个连说错一句话都可能丢掉乌纱帽的封建官场里，段光清在盖下宁波府大印的那一瞬间，他心里究竟在顾虑什么？
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