八年前，第一批CAR-T疗法获批时，没人想过它能治癌症以外的东西。现在，科学家正把它往自身免疫病上推——红斑狼疮、重症肌无力、多发性硬化。但有个问题悬在头上：这种疗法本身可能致癌。
内布拉斯加大学医学中心的Matt Lunning说得直白。治癌症时，诱发二次癌症的风险可以接受；治自身免疫病，这笔账怎么算？疾病本身从轻到重差别极大，而远期副作用和癌症风险又难以量化。平衡这道算术题，至今没有答案。
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不过技术迭代已经在路上。北卡罗来纳大学教堂山分校的神经肌肉病专家James Howard正在测试一种新方案——来自Cartesian Therapeutics的技术，用mRNA编码CAR，而不是传统的DNA。mRNA寿命短，像新冠疫苗里用的那种。CAR-T细胞只能在mRNA存续期间清除B细胞，之后就会失去靶向能力。没有长期存留的基因改造T细胞，理论上就没有癌症风险。
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Cartesian的方法还有另一个好处：医生直接输注足够数量的T细胞，不需要它们在患者体内增殖。Howard认为这能降低炎症风险。近期一项试验中，15名自身免疫病患者接受该疗法，三分之二症状改善，无人出现长期严重副作用。
但价格仍是拦路虎。CAR-T疗法全套下来数十万美元，包括住院、细胞工程和其他费用。科学家正在探索两条降本路径：一是跳过个性化工程，改用供体细胞；二是砍掉实验室培养环节，直接在患者体内完成T细胞改造。Lunning透露，后者是他正在关注的方向。
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从癌症到自身免疫病，CAR-T的跨界不是简单的复制粘贴。疗效、安全、成本，三座大山需要同时翻越。而最先被攻克的，可能是那个最隐蔽的变量——时间。
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