2020年10月，在丘布特省卡马罗内斯，几名为花园平整土地的工人发现了人类骨骼碎片。这一发现今年发表在一份国际科学期刊上，成为巴塔哥尼亚大西洋海岸已知最古老的人类遗存记录。
马里奥·阿里亚加达当时并没有在寻找什么。他正在卡马罗内斯建一栋房子。这里是丘布特省圣豪尔赫湾北岸的一座小镇，人口略多于1000人。房子的墙已经砌好，剩下的工作是把花园的地面整平。
2020年10月，两名受雇挖土的人开始动工。挖到不深处时，铁锹碰到了什么东西。那是一些骨头碎片。是人骨，显然是人骨。谁也没有想到，这个尚未完工的花园，后来会成为大西洋海岸人类早期定居最古老的证据之一，也会意外成为美洲考古学最引人关注的争论之一中的一项论据。
这次发现发生在病情期间。此后，研究人员共进行了三次发掘行动，才把全部考古材料提取出来。
丘布特省第V／160号法律——考古人类遗骸处理规程——规定，遇到这类发现时，必须召集考古学家、原住民事务局代表，以及当地原住民社区的一名代表。当时还没有人知道，这些骨头究竟只有50年历史，还是已经有10000年历史。
胡列塔·戈麦斯·奥特罗在马德林港接到了电话。她是阿根廷国家科学技术研究委员会南方多样性与演化研究所的研究人员，数十年来一直研究巴塔哥尼亚海岸考古。
卡马罗内斯离她所在的地方只有两个多小时车程。若在平时，她会组织一个团队前往。但当时情况并不正常：全国已经实施了数月严格的出行限制，而卡马罗内斯一个病例都没有，当地人对外来者抱有可以理解的戒心。“他们只给了两个人特别许可。”她回忆说，“只有我们能去。”
戈麦斯·奥特罗到达阿里亚加达家的地块时，警方此前取出的遗骸已经保存在警局。现场还有其他碎片，仍埋在土里。她小心清理后发现，东西比她预想的更多。而且有一个细节，对受过训练的眼睛来说意义非常明确：有些骨头被染成了红色。
“红色颜料，也就是赭石，是一种至少在15000年前就已遍布世界各地的丧葬习俗。”戈麦斯·奥特罗解释说，“古代族群会把这种有颜色的土撒在人类遗骸上。”这本身并不能直接证明年代久远，但至少说明，这里埋的东西并非近代遗存。和赭石一起出现的，还有一些圆柱形骨珠，空心、细小，几乎可以肯定来自鸟骨。“当时我们就说，这是一套随葬品的一部分。”
阿里亚加达家的房子就这样保持原样。花园没有继续整平，地块则用木结构和塑料覆盖保护起来。马里奥·阿里亚加达和妻子阿纳利亚·阿马多决定不再动那里的一切。
这项工作横跨三个田野季，分别是2020年11月、2020年12月和2022年3月，全部发掘时间加起来只有6天。第二个田野季时，4人团队逐渐拼出了完整图景。在被铁锹搅乱的碎片下方，有一具侧卧、骨架基本保持连接状态的遗骸。那是一名8岁到9岁的孩子。
在他的骨骼上方和周围，红色赭石覆盖了一切：遗骸、骨珠、沉积物，甚至一些小卵石。距离不远处，还有一处小型燃烧遗迹，包括压实的灰烬、烧灼过的地面和碎石。这个点始终没有完全弄清：研究人员无法判断它与埋葬是同时发生，还是更晚形成。
第二名个体年龄更大，在12岁到15岁之间。他被埋在另一处更深、紧邻第一处墓坑的坑中。到第三个田野季完成提取时，最终图景已经非常明确：这里有两处不同的墓坑、两名孩子、两个相隔一段时间的埋葬时刻。
样本先被送往亚利桑那大学的一家实验室。结果出来后，没有人相信。测年结果古老得让团队怀疑样本受到了某种污染。“我们当时说，最多也就2000年。”戈麦斯·奥特罗回忆道，“这里离海只有300米。我们从没想过会发现这么古老的东西。”
随后，样本又被送到宾夕法尼亚州的第二家实验室。结果得到确认，而且这一次还发现了第一家实验室未能识别出的差异：两名孩子并非同时下葬。较小的那个，也就是伴有赭石和骨珠的孩子，比另一个晚死大约400年。
年龄较大的孩子距今已有10798个校正年。较小的孩子则为10210个校正年。
要理解卡马罗内斯的发现为何震动考古学界，必须先想象11000年前的世界。当时，地球正走出最后一次冰期。南北高纬度地区仍覆盖着大片冰层，全球气温比现在低6到8摄氏度。在这一纬度上，海平面比现在低40到60米，因为今天以降雨和蒸发形式循环的那部分水，当时还没有回到海洋系统中。
巴塔哥尼亚的大西洋海岸线并不在今天的位置。研究人员估计，它当时还要向东约170公里。
随着冰层开始融化，海平面上升。那条古老海岸线上曾经存在的一切，也都沉入了海底。“如果曾经存在一条沿这一路径的人类迁徙路线，那么它极可能就在水下。”戈麦斯·奥特罗说，“而且几乎无法研究。首先是成本高得惊人，在那么多洋流和环境变化之下，谁能保证你一定找得到？”
这正是为什么巴塔哥尼亚大西洋海岸过去一直没有提供早期定居证据。并不一定是因为没人经过那里，而更可能是因为那段经过留下的物质记录，如今正沉睡在海底。在这次发现之前，巴塔哥尼亚大西洋海岸已知最古老的遗址只有约7000年历史。
相比之下，在大陆内部，圣克鲁斯中西部已有接近14000年的遗址；而火地岛北部、靠智利一侧、接近里奥格兰德的一处新近研究遗址，则给出了接近13000个校正年的年代。
那么，为什么卡马罗内斯保存下来了，而海岸其他地方没有？答案在于地质条件。与巴塔哥尼亚大部分海岸不同，那里多为松软沉积物和地势平缓的海岸，海水很容易侵入；卡马罗内斯则有裸露的基岩。那是一种坚硬海岸，海浪会撞击它，却不容易把它吞没。更新世末期海平面上升时，这种地貌顶住了变化。
遗骸因此保留在陆地上，位于海拔36米的一处古海滩阶地上，距离今天的海水约300米。巴塔哥尼亚国家中心的一名地质学家估计，在埋葬发生的年代，海岸线距离这里约9公里，处在任何狩猎采集群体日常活动范围之内。
研究人员通过分析两名个体骨胶原中的碳、氮稳定同位素，较为精确地重建了他们短暂一生中的饮食结构。这种技术将人骨中的同位素数值与当地不同动物物种——包括海洋和陆地动物——进行比较，从而估算一个人长期规律摄入各类食物的比例。
两名孩子都呈现混合饮食，既食用海洋资源，也食用陆地资源。但较小的孩子海洋食物摄入明显更高，强于年龄较大的那个。他们并不是偶尔来到海边的人，而是依海而生、熟悉海岸、并对其有所依赖的人群。
这种对环境的熟悉，也体现在他们死后随葬的物品上。与较小孩子一起出土的50枚圆柱形骨珠，是用鸟骨制成的，很可能来自鸬鹚。这种选择并非偶然：圣豪尔赫湾北部有大量鸬鹚繁殖群，而鸬鹚细长中空的长骨——飞鸟特有的骨骼结构——非常适合制作这类器物。
红色赭石同样说明了他们对地理环境的了解。这种矿物露头在巴塔哥尼亚分布并不均匀，只出现在特定地点，必须知道去哪里寻找。埋葬这些孩子的人不仅能获取赭石，还大量使用它，覆盖骨骼、骨珠和沉积物，这表明他们对周边环境的认识远远超出偶然探索的程度。“这让我们看到一个迹象：埋葬这两名孩子的人，对自己生活的环境非常熟悉。”戈麦斯·奥特罗说。
生物人类学研究揭示出的一个最引人注目的细节，完全出乎研究人员意料。较小孩子的下颌存在一种不寻常的解剖特征：他的下中切牙呈三角形。这一特征已通过计算机断层扫描得到确认。此前关于巴塔哥尼亚狩猎采集者的研究中，没有任何记录提到过这种特征。
20多年前，考古学家劳拉·米奥蒂和莫妮卡·萨莱梅提出，南美洲的人类定居并非只通过单一路径完成。除了大陆内部的陆路路线和太平洋沿岸路线——后者从厄瓜多尔到智利南部已有扎实证据，其中一些可追溯到14000多年前——还存在第三种可能：人类群体也曾沿大西洋海岸移动。问题始终在于，没有证据。这个观点可以提出，却无法证明。
卡马罗内斯遗址并没有终结这场争论，科学也不是这样运作的。但它提供了此前缺失的一点：一个具体而且经过精确测年的坐标，证明一万多年前，巴塔哥尼亚大西洋海岸上已经有人类活动，他们经常食用海洋资源，而且对这片土地的了解，并不像只是路过的探索者，而更像是在这里长期生活的人群。
“这给了我们一项证据，一个迹象，说明人群曾沿大西洋移动。这不是唯一的路线，也不排除其他路线。但这条线索确实存在。”戈麦斯·奥特罗强调。
从发现两名孩子的那处台地上，可以望见大海，也能看到整个卡马罗内斯湾。正如戈麦斯·奥特罗所说，那是一片非常美丽的海湾。
海拔36米高处，西风在这片海岸上时速可超过120公里。有人选中了这个确切地点，为一名12岁到15岁的孩子送行。400年后，另一群人又回到同一个地方，选中同一处台地，埋葬了一名8岁到9岁的孩子，伴以赭石和骨珠，以及他们所掌握的整套仪式。
这种重复，也许是整个发现中最沉默、却也最有力的细节。它指向一种归属感，指向一片对这些人来说早已熟悉且被赋予意义的地理空间。
马里奥·阿里亚加达和阿纳利亚·阿马多此后再没有动过那块地。花园至今没有完工。两处墓坑并排留在原地，位于围绕它们建起的房屋下方。这件事本身似乎也在说明什么：11000年后，巴塔哥尼亚海岸的这个角落，在某种意义上，依然是一个守护逝者的地方。
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