慕容延钊，河东太原府（今山西省太原市）人，出身将门，其父为河东悍将开州刺史慕容章，慕容延钊自幼追随乃父南征北战，战斗经验丰富，以勇武果决闻名军中，为郭威所喜。开运四年（947年）二月，后晋河东节度使、北京留守刘知远称帝，建立后汉王朝，刘知远提拔郭威为枢密使，郭威遂“利用职务之便”将慕容延钊延揽到自己军中，后跟随郭威平定李守贞之乱，有功。
广顺元年（951年），后汉隐帝刘承祐无端诛杀郭威在汴梁的全家老幼，郭威随即以“清君侧”为名率军杀入汴梁，继而，建立后周王朝，是为后周太祖。郭威称帝后，慕容延钊历任西头供奉官、尚食副使、铁骑都虞候等职。显德元年（954年），郭威去世，养子郭（柴）荣继位，是为后周世宗，郭荣素闻慕容延钊勇猛，乃提拔其为殿前都指挥使都校兼领溪州刺史，成为后周最能打的禁军高级将领。三月，后汉联合契丹入寇后周，郭荣率军亲征，双方战于高平，北汉大败。
高平之战中，慕容延钊表现格外勇武，战后，郭荣提拔其为虎捷左厢都指挥使、不久又升为殿前都虞侯。此后，慕容延钊跟随郭荣三征南唐，立功极盛，积功至殿前副都指挥使兼领淮南节度使，成为当时资历尚浅的赵匡胤的直接上级。慕容延钊为人忠厚，善待同僚下属，对赵匡胤颇多照顾，赵匡胤亦呼其为兄长，并以兄事之。显德六年（959年）六月，郭荣病逝，年仅7岁的后周恭帝柴宗训继位。
建隆元年（960年）正月，殿前都点检赵匡胤在陈桥驿发动兵变，黄袍加身，建立北宋王朝。彼时，赵匡胤手里的禁军是后周最能打的武装力量，赵匡胤几乎兵不血刃便实现了北宋代周。赵匡胤称帝后，屯驻真定（今河北省正定县）的慕容延钊只得承认既定事实，曾经的下属成为自己的君王。赵匡胤称帝后，常以兄礼待慕容延钊，每次派遣使者慰问，还以兄称呼他，但慕容延钊恪守臣礼，丝毫不以旧交而废王事。赵匡胤遂提拔慕容延钊为殿前都点检、同中书门下二品（享受宰相待遇），成为北宋禁军最高统帅。四月，昭义军节度使李筠起兵反宋，慕容延钊与彰德军节度使王全斌率军讨平之，战后，赵匡胤加授慕容延钊为侍中（宰相）。
建隆二年（961年），赵匡胤为强化军权，解除慕容延钊的殿前都点检之职，并宣告天下自此不再设殿前都点检一职，开启了天子亲掌禁军的范例，慕容延钊由此也成为北宋第一任也是最后一任殿前都点检。建隆四年（963年）正月，慕容延钊为湖南道行营前军都部署、枢密副使，李处耘为都监，率十州之兵进攻荆湖（湖北、湖南）。同年三月，宋军荡平湖南周保全和荆南高继冲两大割据势力，两湖地区纳入北宋版图。如此一来，后蜀（今四川）、南汉（今广东广西）、南唐（今江苏、安徽、江西）等南方割据政权彻底暴露在宋军的兵锋之下，且被宋军切断了联系的孔道，之后，宋军得以各个击破南方诸国，进而实现天下一统。
荆湘平定后，慕容延钊因功被加授检校太尉。十二月，慕容延钊因病去世，终年51岁，宋太祖痛哭不已，下诏追赠慕容延钊中书令、河南郡王。《宋史》有言：
由此观之，慕容延钊可谓北宋乃至封建时代最幸运的开国元勋是也。
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