美国空军最近做了一个不太常见的决定。
F-35升级一再延误，空军选择增购F-15EX，而且不是小批量补充，是从129架直接翻倍到267架。
《空军与太空部队杂志》5月报道，空军计划与项目副参谋长大卫·塔博中将在参议院听证会上解释了原因。两个因素促成了这个决定。F-35的技术更新3和Block4升级持续滞后，以及F-15在太平洋战区展现出的特定价值。
F-15EX是波音制造的双发重型战斗机，载弹量大、航程远、飞得快。但它有一个短板没法回避：不隐身。
隐身战斗机已经批量服役的今天，花大价钱买一款不具备隐身能力的非隐身机，一买就是267架。这个选择背后，空军的逻辑是什么？
采购数字的起伏
F-15EX的采购数量这几年变了好几次。
《空军与太空部队杂志》梳理了时间线。2020年首次签约时计划购买144架，后来降到80，又升到104，再到129。今年4月公布的2027财年预算提案中，跳到了267架。
反复波动说明空军内部对需求并不确定。但最终定在267架，这个量级不是临时填补缺口，而是长期的装备规划调整。
塔博中将在听证会上给出了两个理由。
第一，F-35的问题。TR-3和Block4升级持续延误，导致F-35交付慢，空军手里的可用战机数量达不到预期。
第二，F-15本身的能力。塔博说，F-15在部队设计方面做了大量工作，在太平洋战区能带来实实在在的价值。
简单说就是，F-35来得不够快，但空军的任务不能等，F-15EX正好能顶上去。
F-35的软件拖了后腿
F-35服役超过十年了，核心软件一直没到位。
TR-3技术更新是F-35的硬件和软件升级包，相当于给飞机换一个处理能力更强的核心。Block4是基于新硬件的武器和系统升级，包括携带更多导弹、增强电子战能力、提升目标识别精度。
这两个升级推进了好几年，一直跳票。结果是大量F-35交付时用的还是旧版软件，有的飞机甚至暂时不能执行作战任务，只能用来训练。
塔博在听证会上说得很直接。因为TR-3和Block4的问题，F-35交付出现延误，空军意识到需要增加战斗机的数量。
但这里有一个问题没回答。为什么是F-15EX？F-16继续延寿行不行？多订一些F-35等着交付行不行？
F-15EX的优势在哪儿
F-15EX和F-35是两种完全不同的平台。
F-35主打隐身和态势感知，能在高风险环境中存活。代价是载弹量小，内置弹舱只能带4到6枚导弹。外挂武器的话，隐身性能就没了。
F-15EX不隐身，但最大载弹量超过13吨，能带20多枚中距弹。航程远，速度快，维护成本相对低。
在太平洋战区，这几个特点确实有用。
距离是个大问题。西太平洋的机场之间相隔很远，从嘉手纳到台湾海峡、从关岛到南海，都是上千公里。F-35挂载武器后航程会缩水，F-15EX的大航程在这种任务里是硬优势。
弹药消耗量也值得考虑。高烈度冲突中，导弹消耗非常快。有推演显示开战头几天可能就要发射数千枚导弹。F-35带弹少，需要更多出击次数。F-15EX一趟能抵F-35两三趟，在持续打击任务中效率更高。
还有就是体系作战的设想。F-15EX不需要单独突入敌方防空圈。在美军的构想里，F-22或F-35先打掉关键防空节点，F-15EX跟在后面投放弹药。这就是所谓的“炸弹卡车”角色。
按照这个设想，F-15EX不是F-35的替代品，而是补充。隐身战机开门，非隐身战机送货。
但这个设想起码需要一个前提。开门的那把钥匙，数量要够，而且要可靠。
隐身战机的数量够不够
问题就在这里。
美国空军的隐身战机数量并不宽裕。F-22只有180多架，已经停产，没法补充。F-35虽然生产了上千架，但分布在全球多个军种和盟国，空军自己拿到手的，加上软件升级受限的，真正能执行高端任务的隐身战机，数量没那么好看。
如果F-22和F-35不够在战区建立起制空权，F-15EX的生存能力就成问题了。
面对歼-20这类隐身对手，非隐身战机的劣势是结构性的。隐身战机可以在更远的距离发现非隐身目标，先开火。F-15EX的雷达再好、导弹再远，隐身性能上的代差很难用其他东西弥补。
空军的设想是F-15EX在隐身战机掩护下作战。掩护不够的话，它就会暴露在危险中。
这不是说F-15EX不好。在低烈度对抗、日常巡逻、防空拦截、对地打击这些任务里，它确实是一款很好的平台。问题在于，267架F-15EX到底是为哪种烈度的冲突准备的。
两种战争形态之间的选择
这背后其实是空军内部的一个分歧。
一种看法是，未来的大国冲突是消耗战。双方不会轻易把最贵的隐身战机投入高风险突防，更多的是拦截、巡逻、威慑。这种场景下，F-15EX性价比更高，隐身战机可以省下来用在刀刃上。
另一种看法是，大国冲突一旦爆发，烈度会迅速升级。对手的隐身战机和先进防空系统会全面投入，非隐身平台在开战初期就很难生存。这种场景下，不具备隐身能力的战机就是负担，不是资产。
两种判断都有道理。区别在于你相信哪一种未来。
F-15EX的采购决策，某种程度上是一个赌注。赌的是未来与中国的冲突不会演变成全面高烈度对抗，赌的是空军有足够多的隐身战机提供掩护，赌的是对手的隐身和防空能力没有那么强。
这些赌注能不能赢，没人知道。
为什么样的战争做准备？
267架F-15EX不是小数目。这笔采购短期内能缓解空军战机数量不足的压力，也能让波音的生产线继续运转。
但它同时提出了一个更根本的问题。空军到底在为哪一场战争做准备？
是为上一场战争，那种夺取制空权后由非隐身战机主导对地攻击的战争？还是为下一场战争，隐身战机唱主角、非隐身平台只能在夹缝中生存的战争？
也许两者都有。也许空军认为自己有能力同时应付两种战争。也许是工业基础和预算的现实，让他们不得不做这个妥协。
有一点是确定的。歼-20已经批量服役，F-15EX的非隐身短板不会消失。它是一款在特定条件下好用的飞机，条件变了，价值就会打折扣。这个赌注的风险，空军赌得起吗？
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