公元前207年的冬天，巨鹿城外漳河两岸一片死寂。秦军营垒连成一片，甲盾成林，围困着苦守待援的赵军。二十多万诸侯联军远远扎在后方，旗帜不少，却几乎没人敢轻举妄动。就在这个节骨眼上，一个来自江东的年轻将领突然下令：沉船、砸锅、折屋，三日粮草在身，向前只有一条路——要么破秦，要么全军战死。
有意思的是，就是从这一刻起，项羽的名字不再只是楚国贵族后裔，而是实实在在压在所有诸侯头上的那块巨石。后来各路诸侯跪在他营门之外，自称臣子，靠的并不是什么“楚怀王的命令”，而是巨鹿战场上那种不要命的打法和绝对的战场掌控力。
那么，被后世称为“西楚霸王”的项羽，到底厉害到什么程度？他的个人武力、战场指挥、政治判断，又是怎样交织在一起，把他推上巅峰，又拖向乌江？
下面顺着时间和战局，一点点看清这个人的“能”和“不能”。
一、乱世将门出身：不是书房里练出来的将才
项羽出生在公元前232年前后，按当时楚人计算，大概二十出头就已经提兵上阵。他出生的项氏家族，本身就是楚国抗秦名将世家。祖父项燕是楚军主力统帅之一，在公元前223年秦军大举攻楚的战役中力战而死，楚国最后被灭，项氏也从“国之支柱”，一下子成了亡国将门遗族。
这种背景很关键。战国末期，秦楚之间早就不止一次交锋，项家的男丁几乎都是在战阵上长大的。等到项羽还小的时候，楚国已经亡了，家族中真正懂兵的长辈实际上只剩下叔父项梁。项梁既要躲避秦的追杀，又要暗中联络旧部，心里清楚，家族以后的希望，只能压在这个侄子身上。
史书里记载，项梁很早就教他读书、练剑、学兵法。结果项羽字认不全，剑术也练不精，常常半途扔下不练。有人若照普通眼光看，恐怕得摇头，说这就是个不安分的贵族少年。但从后来的战法来看，他是真对那些条条框框提不起兴趣，更倾向于从实战里悟。
项梁看着他，既头疼，又看出点门道。这个侄子天生力气大，胆子也大，对阵法、行军这种东西，听一遍就能记住大概，更多喜欢拿兵器去跟人对练、比力气。楚人身长八尺在当时算得上高大，关于他“能扛鼎”的传说虽有夸张的成分，却间接说明一点——体格和勇力在当时就是一块活招牌。乱世当中，敢冲在最前面的年轻武将，很容易成为一支队伍的旗帜。
不得不说，项羽早年这种“不肯老老实实坐在书案前”的性格，为他日后那种偏重实战的指挥风格，打下了明显的底色。很多看起来很“冒险”的决策，其实是建立在他对战场力量、士气、地形的直接感知之上，而不是翻兵书翻出来的章法。
公元前221年，秦统一六国，短暂的大一统在纸面上建立起来。可在楚地人的记忆里，项燕战死、楚国灭亡的仇还没消。到了公元前209年，陈胜、吴广大泽乡起义，烽火一燃，沉寂多年的楚人积怨一下被点着了。项梁抓住机会，在会稽一带起兵，迅速占领会稽、东阳等地，把旗号打成“复楚”。带在身边、最倚重的，就是这个二十出头的侄子项羽。
二、安阳“夺帅”和破釜沉舟：临阵决断有多狠
项梁起兵后，势力膨胀得很快，但在公元前208年定陶之战中战死，这对楚军是沉重一击。楚怀王重新安排军权，任命宋义为上将军，项羽为次将，北上救赵，对抗在巨鹿一线作战的秦军主力。
问题出在宋义身上。公元前207年，楚军行军到安阳一带，宋义按兵不动，长期驻扎，传闻他一边和齐国私下往来，一边对北方危急的赵军采取观望态度。战局拖下去，对秦有利，对赵极为不利，对楚军士气也是巨大消耗。
这一段，有许多细节历来说法不一。但可以肯定的是：
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