汉代开疆拓土的伟大事业，始于雄才大略的汉武帝，尽管他在其中发挥了非常重要的作用，但却不是由他一个人办成的，而是由一个帝王团队前赴后继完成的。自公元前138年汉武帝派张骞出使西域，同时出兵百越，拉开两汉对外经略的序幕，一直到公元220年东汉灭亡这三百多年的时间里，两汉的每一位帝王，包括新莽时期的王莽，都没有放弃过经略天下的战略，或多或少做出了他们的贡献，这些帝王当中，成就卓著的当属西汉的宣帝，东汉的明帝、章帝和和帝，本文讲述的即是他们和他们手下的将军团队在开疆拓土事业中的主要贡献（至于汉武帝和他的将军们，本刊上期已有专文介绍，在此不再专门涉及）。
汉宣帝
汉宣帝像：汉宣帝刘询（公元前91-公元前49年），本名刘病已，西汉第十位皇帝，汉武帝的曾孙。在位期间，对外大破匈奴和西羌，在西域设置西域都护府，进行有效管理，对内励精图治，发展生产，史称“中兴”。
公元前87年，汉武帝去世，年仅8岁的太子刘弗陵继位，是为汉昭帝，霍光主政，汉昭帝在位13年，期间主要执行的是汉武帝《轮台罪己诏》中宣布的休养生息政策。公元前74年汉昭帝去世，汉宣帝刘询继位。汉宣帝生于公元前91年，公元前49年去世，享年42岁，在位时间25年。执政期间，他一方面继续执行与民休息的基本政策，另一方面再次开始打击匈奴，在西域设置都护府等，汉朝的疆域进一步巩固、扩大。历史上将汉昭帝和汉宣帝统治的时期，称之为“昭宣中兴”。
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汉昭帝病逝后，因无子，大司马霍光立昌邑王刘贺为帝，刘贺是一个毫无节制的花花公子，践位二十多天，劣迹斑斑，霍光等人废刘贺，立汉武帝曾孙、戾太子刘据之孙、时年18岁的刘病已为帝，是为汉宣帝。宣帝即位后，改名为刘询。
汉宣帝出生这年，即逢巫蛊之祸，尚在襁褓之中就被关进了大牢，但他受到了刘据的一些老部下的悉心照料，后来名字被列入宗室名册。他的青少年时光在民间度过，喜游侠，好走马斗鸡，长安诸陵、三辅之间的地区是他经常游历的地方，最流连忘返的地方是长安郊外的杜县、鄠县一带的下杜城，他死后也埋在这一带，陵号“杜陵”，与他患难与共的皇后许平君葬于杜陵南园，人称“少陵”，唐代大诗人杜甫曾在这一带居住，他自号“杜陵布衣”、“少陵野老”，皆依此而来。
身世变故和民间生活经历，养成了汉宣帝处事深沉的性格特点，即位一年多之后，他下了一道全面颂扬曾祖父汉武帝的诏书，尊武帝的庙号为世宗，这是一个极有政治智慧的举措，一方面表明了他是汉武帝的嫡系遗脉，继承帝位是合法的，另一方面也表明他要继承汉武帝的遗愿，完成汉武帝经略天下的大业。
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汉宣帝的对外功绩主要有三个方面：一是匈奴呼韩邪单于归汉，二是在西域设立西域都护府，西域正式成为中国领土的一部分，三是降服西羌。
先来讲匈奴呼韩邪单于归汉的事情。
由于汉军的连续打击和内部动乱，匈奴实力大减，无力再与汉朝发生大规模的战争，昭帝时期，虽然汉匈在边境地区屡有小摩擦、小冲突，但总的来说，双方处于一个相对和平的状态，匈奴多次向汉示好，最典型的一件事情就是终于放回了扣押十九年之久的汉使苏武。匈奴此时将战略重点转向西域地区，昭帝末年，匈奴攻击与汉关系密切的乌孙国，乌孙王及嫁到乌孙的汉家解忧公主向汉求援，此时恰逢昭帝驾崩，汉朝廷暂时无暇顾及乌孙。不过在公元前72年，汉朝即派兵与乌孙联手，攻击匈奴，以田广明为祁连将军，率四万骑出西河，度辽将军范友明率三万骑出张掖，前将军韩增率三万骑出云中，后将军赵充国为蒲类将军率三万骑出酒泉，云中太守田顺为虎牙将军率三万骑出五原，这几路兵马，连同校尉常惠节制的五万乌孙骑兵，共二十余万人，东西夹击匈奴，这也是两汉期间汉军最大规模的一次骑兵出击。匈奴闻汉军出兵，往西奔逃，恰好遇上常惠率领的乌孙兵，惨败。这一仗，匈奴损失牲畜总计近九十万头。公元前71年，不甘失败的匈奴再次攻击乌孙，但遇上一场大雪，再遭重大损失，同时，乌孙与乌桓又联手夹击匈奴，汉军再出三千骑攻打匈奴，皆得胜，至此，匈奴实力大减，内部分崩离析。
这次汉军的重大胜利，是汉武帝一直以来坚持联合乌孙的政策，在宣帝时期所结出的一颗硕果。
匈奴遭此失败，内乱加剧。公元前60年，日逐王率数万人投降汉朝，宣帝派郑吉前往迎接，一直护送至京城长安，日逐王被封为归德侯。
公元前56年，匈奴呼韩邪单于在内斗中失败，公元前51年，亲自前往长安朝见，汉王朝对其礼遇有加，赐予匈奴单于玺，从此，匈奴呼韩邪政权正式臣服于汉。这是汉匈历史上的一个重要里程碑，结束了双方一百多年的战争状态，大漠以南的广大地区与中原进一步得到了统一。
陕西省西安市杜陵：杜陵是汉宣帝刘询的陵墓，位于陕西省西安市曲江街道三兆村南。汉宣帝少时流落民间，今杜陵一带是他经常流连的地方，所以他死后就葬于此处。现为全国重点文物保护单位。杜陵在文学史亦很有名，唐代大诗人杜甫曾居住于此，自号“杜陵布衣”，李白也在此留下了《杜陵绝句》这样的著名诗篇：“南登杜陵上，北望五陵间。秋水明落日，流光灭远山。”
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宣帝时期汉在西域的经营，必须得提以下几个人：
第一个是常惠，前文我们已经谈及他，他在公元前72年汉匈之战中，节制乌孙兵大败匈奴。实际上，常惠在此之前，早就名声在外，他是一名外交家，汉武帝时期，随苏武出使匈奴被扣押，与苏武一样，他也被扣押了十九年，昭帝时期随苏武一起归汉，被拜为光禄大夫。汉匈战事再起之时，宣帝正是看中了他的外交才能，才派他去节制乌孙兵马，而他亦不负重托。在那一战中，共缴获匈奴牛羊近七十万头，常惠未留一头，全部送与乌孙，宣帝认为他处理妥当，加强了汉与乌孙的联合，封他为长罗侯。
常惠再次出使乌孙赏赐乌孙贵人，途经龟兹国时，想起了龟兹与汉朝之间的一件恩怨往事，觉得现在应该有个彻底了结，于是他派兵合围龟兹，杀了龟兹国的贵人姑意。这段恩怨，还得从汉武帝时期贰师将军李广利征大宛说起。龟兹在汉武帝时期臣属汉朝，但它在西域是一个大国，一些西域小国也送质子给它，扜弥王太子赖丹就是其中的一名质子。李广利征大宛回师之际，了解到了这种情况，指责龟兹王说：西域各国都臣属汉朝，你怎么可以把赖丹当作人质，于是将赖丹带回了长安。汉昭帝时期，西汉政府派赖丹在轮台屯田，并负责控制西域各国。龟兹国贵人姑意不服赖丹，怂恿龟兹王杀了赖丹，从此与汉朝结下了梁子。常惠也是好事之人，他想起了这件事情，觉得现在为赖丹报仇、扬大汉国威的时候到了，于是请求攻打龟兹，宣帝没有同意，但辅政大臣霍光暗示他便宜行事。常惠便联合汉能控制的西域各国的兵马，合围龟兹，并派人质问新任龟兹王绛宾，你们过去为什么要杀赖丹？兵临城下，绛宾害怕，又想与汉通好，就说杀赖丹不关我事，全是姑意怂恿老龟兹王干的，并把姑意交给常惠处理，常惠杀死姑意，替赖丹报了仇。绛宾经此打击，决定与汉朝修好关系，当时，与汉朝关系最好的西域国家是乌孙国，乌孙国王的妻子就是汉朝的解忧公主，绛宾派人到乌孙国，请求解忧公主将女儿嫁给自己，得到了解忧公主的同意。公元前65年，解忧公主请以宗室身份让其女入汉朝，绛宾也上书愿意一起入朝，得到宣帝的准许。他们在长安居留一年，归国后将汉朝的礼仪制度和服饰等带回到了龟兹，此后，龟兹归附于汉。
第二个是郑吉。这位第一任西域都护，今日知之者甚少，当记之。
郑吉，今江苏吴县人，行伍出生，数出西域。宣帝时期，郑吉以侍郎的身份去西域渠犁屯田，后车师国勾结匈奴，多次劫杀汉使，郑吉带屯田区的兵马攻破车师，将其分为车师前国和车师后国。
公元前60年，匈奴日逐王降汉，宣帝派郑吉前往迎降，当时，汉军在屯田区只有几百人，而日逐王有几万人，并且他指定郑吉到他约定的地方去迎接他。郑吉的部下有人提醒说，我们去他指定的地方去受降，万一有变怎么办？郑吉回答说：日逐王之所以这么做，是在试探我们，如果我们不去，他投降的决心必定会动摇。我们不能只考虑自己的安危，而误了国家的大事。你们不怕死的就跟我去。众人一听，纷纷表示愿意前往。但郑吉也并非鲁莽之人，考虑到屯田的士兵人少，特意借调了渠犁和龟兹诸国等五万兵马一同前往，顺利招降了日逐王。
郑吉破车师，招降日逐王，深得宣帝赞许，决定在西域设置西域都护府，委任郑吉为第一任都护，选择西域的中心地带乌垒城（今新疆轮台县一带）为府治，所谓“都护”，就是全部保护的意思，不仅负责西域的统一和安定，而且还负责调解所属各国的内部纠纷和政务。西域都护府的设立，保障了当时丝绸之路的畅通，对国家的统一具有重要的意义，郑吉因功被封为安远侯，《汉书•郑吉传》赞曰：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。”
第三个是冯奉世。
冯奉世，原籍山西潞城，后移居陕西杜陵。冯唐之孙，武帝末年为郎官，昭帝时被免职，在家闲居，三十多岁无所事事，熟读兵法。前将军韩增听说冯奉世很有才能，与之交谈，发现他真有真才实学，于是向宣帝举荐他做了军司空。
公元前71年，冯奉世随军攻打匈奴，随后回宫当卫士。韩增这时再一次推荐他出使西域。他被宣帝授以卫侯，奉命持节出使大宛。当冯奉世行至今新疆鄯善境内时，得知莎车国的贵族集团叛汉，不仅杀死了与汉友好的国王万年，还杀死了汉朝使者奚充国，新任莎车国王呼屠征宣称莎车与匈奴已结成联盟，以西域霸主的身份与汉朝对抗，因此，由鄯善西去的道路已被他们切断。
西域都护府都护郑吉建议汉使走北道。冯奉世却决定镇压莎车。然而，要想镇压莎车，须有军队，调动军队又需上报朝廷，路途遥远，往返费时，而眼前形势却让他等不起。于是冯奉世与副使严昌决定，不待奏闻朝廷，立即采取行动，他自任统帅，使用符节调集起西域各国兵马一万五千人，联合进攻莎车，一举攻克其都城，新任莎车王呼屠征自杀。冯奉世让莎车另选前王的支裔为国王，莎车国复归安定。战后冯奉世将平定莎车的前因后果详细奏告朝廷。汉宣帝听到报告后，当即召见前将军韩增，夸奖他举荐冯奉世：“贺将军所举得其人。”
平定莎车之乱后，冯奉世继续前行，抵达大宛。大宛早就听说了他在莎车的事迹，隆重接待了他，并在临别时赠送名马象龙，表示愿与汉朝交好。冯奉世回朝后，宣帝准备封赏他，但遭到反对，反对者的理由是冯奉世擅自发动小国之兵，虽有大功，但是不可引人效法，如果人人都像他一样私用兵马，在外为求功名而与他国滋事，恐怕会影响西域的安定团结。宣帝觉得有理，便未对冯奉世封爵，任命他为光禄大夫、水衡都尉。汉元帝时期，冯奉世被任命为执金吾，职掌北军。常惠死后，冯奉世调任为右将军典属国，掌管外交事务，几年后再任光禄勋，后又平定陇西羌人叛乱，终被封为关内侯。
降服西北地区羌人的叛乱，也是汉宣帝时期的一件大事，这项工作主要是由名将赵充国来完成的。关于赵充国其人其事，本刊上期有专文详细讲叙，在此就不多展开了。
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汉宣帝的身上，帝王的公共理性和平民主义的光辉兼而有之，公共理性表现在他虽然在主政期间，铲除了霍氏集团，但并没有废掉霍光坚持执行的“与民休息”的方针政策；宣帝时期，司马迁的《史记》正式刊行，尽管司马迁在《史记》中对汉高祖刘邦和汉武帝刘彻颇多微词讥讽。平民主义的一大体现在于他对结发之妻许平君的念念不忘，汉宣帝当上皇帝后，立许平君为皇后，但遭到霍光等人的反对，为此他特意下了一道诏书，说我当年有一把剑，流落在了民间，谁能替我找回来呢？其实是表明他不能忘了结发之妻许平君，霍光等无奈，只得同意了他立许平君为皇后，“故剑情深”因此成为了一个著名的爱情典故，意为不喜新厌旧。不过许平君并没有一个好结局，史载她后来被霍光之妻霍显下毒毒死。
汉宣帝为政，王道、霸道兼而有之。他有民间生活的经历，对百姓疾苦了解颇多，对吏治腐败有过深刻体会，因此他的为政，对老百姓很宽和，对贪腐官员却用刑严酷，比如大司农田延年，在尊立汉宣帝的过程中，有过很大的功劳，后来田延年在给汉昭帝修陵之时因贪污公款被告发，有大臣为他求情，但宣帝不许，田延年畏罪自杀。大概正因如此，太子刘奭（后来的汉元帝）曾说汉宣帝“持刑太深，宜用儒生”，汉宣帝闻此言脸色大变，说“汉家自有制度，本以霸、王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”接着叹息说：“乱我家者，太子也！”这就是历史上著名的王道、霸道之论，从中可以看出宣帝的深刻和元帝的书呆子气，正是王道、霸道兼而有之，才使得汉宣帝主政期间，汉朝内部安定团结，对外汉文明进一步得到传播。
汉明帝
汉明帝：汉明帝刘庄（公元28-75年），东汉第二位皇帝，为政刚毅严酷，在位期间，他一方面继承汉光武帝刘秀的休养生息政策，另一方面重启对匈奴的战争，在西域重设西域都护府。
西汉末年，国力衰退，中央政府对周边地区的控制力减弱，王莽当政时期，由于对周边地区采取了非常形式化、甚至错误的政策，加之内乱，到东汉初年，“四夷”都脱离了中央政权的控制，东汉建立后，光武帝刘秀将主要精力放在了内部统一和休养生息、发展生产方面，对外方面，基本采取守势，虽然在光武帝后期，对南越地区的叛乱进行了镇压，但总的来说，对北方的匈奴还有其它地区都采取的是守势，这种情况一直持续到东汉第二位皇帝汉明帝时期。
东汉与周边地区的关系，以汉和西域为重点展开，汉和西域之间，有著名的“三通三绝”之说。“一绝”指的就是新莽时期到东汉初年，西域各国与汉脱离了关系。东汉对西域的经营始于汉明帝时期的公元73年，通过战争手段，重新在西域设立管理机构，这就是所谓的“一通”。东汉在西域的经营，引起了北匈奴的反弹，他们联合西域一些国家，对汉在西域的经营发起了反攻，由于汉明帝去世等一系列原因，汉章帝再次放弃西域，这就是“二绝”。虽然如此，但汉使班超等人，依旧留在西域，他在汉章帝的支持下，联合亲汉的西域国家，对抗北匈奴及亲北匈奴的西域国家，到公元94年，西域各国纳质内属，汉与西域实现“二通”。汉和帝时期，汉在西域设立西域都护府，班超任西域都护，进行有效管理。班超离任后，继任者任尚行事过于严峻，引起了西域各国不满，公元107年，东汉政府派人领河西羌骑驰援西域，引起羌人反抗，通西域道路断绝，这就是“三绝”。公元123年，汉安帝派班超的儿子班勇再次经营西域，经过四年时间努力，实现了“三通”。
在汉与西域的“三通三绝”、以及汉与北匈奴的战争中，东汉贡献最为突出的皇帝是汉明帝、汉章帝和汉和帝。
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汉明帝刘庄，光武帝第四子，东汉第二位皇帝，生于公元28年，公元75年去世，公元57年继位，在位时间18年。在位期间，他一方面对内发展生产，另一方面对外打击匈奴和再通西域，虽然没有完全取得成功，但却走出了很关键的一步，为他的继任者打开了局面。
汉明帝时期，东汉政府开始大力建设北方边郡。光武前、中期，由于无力北顾，东汉政府放弃了一些边郡，边郡人民内迁，造成了边郡的荒凉甚至废弃，光武后期，随着国力增强和形势的变化，开始鼓励滞留在内地的边郡人民返回原地，不过没有太多具体的措施。明帝采取一系列具体的措施大力推行这项政策，对返回边郡从事生产的人民给予政策上的优惠，赏赐钱财等等，对在内地沦为奴婢的边郡妇女，严令必须将其遣返边郡，一方面解放了奴婢，另一方面充实了边郡人口。同时，明帝还多次下诏，将弛刑徒派往边郡，进行屯田戍边。
所谓弛刑徒，是指得到皇帝赦令诏书，可以去掉刑具、罪衣的刑徒，刑徒变为弛刑徒以后，行动上有一定的自由，社会地位也相应有所提高，他们多被充军，或被派往边郡戍垦。弛刑徒在西汉时期就已经出现，光武时期也有，且有一部分被派往边郡，但大规模将弛刑徒派往边郡的，还是明帝，而且，他还允许这些弛刑徒携带家眷前往边郡，这是与光武帝不一样的地方，保证了这些弛刑徒在边郡屯戍的稳定性。汉代法律还规定，边人不得内迁，这样就使这些弛刑徒的后代也只能长期居于边郡，对边郡人口的充实起了积极的作用，也为后来汉明帝对匈奴发起战争提供了兵源。
边郡人口增加后，明帝从官员中选拔有能力的官员去进行管理，比如廉颇的后代廉范，就曾在云中郡、武威郡等做过太守，颇有功绩。
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国力的增强，边郡的充实，让明帝拥有了打击匈奴的基础。当然，他对匈奴的政策，也经历了一个过程。
首先是在北匈奴再次请求和亲时，汉明帝开始考虑与北匈奴和亲的事情，公元65年，他派越骑司马郑众出使北匈奴接洽此事（顺便说一句，此郑众与和帝时期的宦官郑众并非同一人，同名而已）。郑众见北匈奴单于傲慢，认为其并无和亲诚意，回来后向明帝明确表示他反对和亲，在明帝再派他出使匈奴时，他又上书进言，说北匈奴的和亲政策只是一个幌子，目的是得到一些物资和离间南匈奴和东汉的关系，但明帝依旧坚持派郑众前往北匈奴。
汉明帝为什么要与北匈奴和亲？笔者分析有以下几个原因：其一，这是光武时期与匈奴保持相对友好关系政策的延续；其二，明帝与北匈奴和亲，是在综合考虑了包括国力在内的多种因素之后做出的权宜之计，而且和亲是北匈奴主动提出的，他也可以接受。后来，在汉朝国力进一步加强、形势发生了变化的时候，汉明帝就改变了策略，主动进攻匈奴；其三，当时有人反对汉朝与北匈奴和亲，主要是担心一旦汉匈和亲，内附的南匈奴会和北匈奴再次联合起来，这对汉朝是不利的。汉明帝也考虑到了这一点，也对此有所防备，他专门设置了一个度辽营，驻屯于五原曼柏，断绝南北匈奴的交通，度辽营里的军队也是经过精心挑选的，是一支精锐之师，后来，又派了大量的弛刑徒去充实度辽营，使其成为长期驻军。度辽营后来果然成功地断绝了南北匈奴企图再次联合的意图。
河南洛阳孟津县汉明帝陵或汉安帝陵：据众多资料显示，汉明帝显节陵位于河南省洛阳市邙山以南，俗称“大汉冢”。我们按图索骥，在当地多方打听，于洛阳孟津县送庄镇三十里铺村西南处寻得“大汉冢”，目测墓冢高约十余米，周长约二三百米。从土路走向墓冢时，却发现指向墓冢处立有一通全国重点文物保护碑，上面写“汉安帝陵，国务院于2001年6月公布，河南省人民政府于2001年7月立”。我们以为找错了墓冢，走近却发现墓前又立有一通碑，上书“汉明帝显节陵”。我们拨打了文物保护牌旁文物保护责任区牌上的联系电话，询问为何一墓立两碑，其工作人员称他们也不知道，是上面单位让这样立的。我们多方查找资料，得知此墓在清代被洛阳知县龚松林考证为汉明帝显节陵，曾被盗，从上世纪开始，一些学者提出反对意见，根据史料中记载的墓冢大小，认为“大汉冢”为汉安帝恭陵，所以现墓前立有两立不同名号的石碑。“邙山陵墓群旅游产业化发展利用规划建议”中的记载为：“大汉冢”汉明帝显节陵，送庄镇三十里铺西南，或为汉安帝刘祜恭陵。
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东汉与北匈奴之间真真假假的和亲谈判，始终没有实质性结果，期间，双方在边境地区摩擦不断，北匈奴联合一部分叛逃的南匈奴人的行动失败之后，曾派大军对汉朝的河西边郡进行侵扰。公元73年，明帝派兵分四路对北匈奴发起了主动进攻：祭彤出高阙、窦固出酒泉、耿秉出居延、来苗出平城，这四人都是当时的名将。结果，四路大军中，三路无功而返，只有窦固有所斩获，他率兵追击到了蒲类海（今新疆巴里坤湖），在占据了伊吾卢城（今新疆哈密）之后，设置了宜禾都尉，留下一部分军队在此屯田。
从直接战果来看，此次汉军并没有对北匈奴取得决定性的胜利，也没有消灭其有生力量，这并不是汉军无能，也不是北匈奴战斗力强悍，而是除窦固带领的军队与北匈奴有过交战之外，其他几路大军，根本没有与北匈奴交手，一看到汉军过来，匈奴人就先跑了，汉军有劲使不上，所以没有斩获。但是，窦固占领了伊吾卢城并在此驻军屯田，却在战略上具有重大的意义，重新打通了自西汉末年以来闭绝的内地与西域的通道，一些西域国家开始派遣质子入侍，表示臣服东汉政府。
第二年，在窦固、耿秉、刘张率兵拿下车师前国和车师后国的基础之上，东汉在西域设立了西域都护和戊己校尉。陈睦担任西域都护职务，坐镇焉耆；耿恭担任戊校尉，驻扎在车师后王的疆域金蒲城（今新疆奇台西北），关宠担任己校尉，驻扎在车师前王的疆域柳中城（今新疆艾丁湖）。西域都护和戊己校尉在西域地区一方面组织屯田，扩大汉的政治影响，另一方面与北匈奴势力进行斗争。
窦固的西征大军中，有一人脱颖而出，就是班超，他后来在西域连续斗争了三十多年，为维护祖国统一做出了杰出贡献（窦固、耿恭和班超，本刊本期都有专文介绍）。
汉朝虽然在西域建立了统治机构，但此时统治力量比较薄弱，公元75年，焉耆与龟兹国联合起来，杀了陈睦，耿恭和关宠也一度被匈奴人包围，恰在此时，汉明帝因病去世，汉朝没有再派大军增援西域。汉章帝即位之后，迎回了耿恭，撤销了西域都护，随后不再在伊吾屯田，东汉与西域的官方联系再次断绝，直到汉和帝时期才正式得以恢复。
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与父亲光武帝一样，汉明帝很勤政，史载他经常工作到深夜，天未亮又起来工作，他在位的18年里，七次出外巡查工作，体察民情，考察官吏，检查黄河治理工作等等。汉明帝也倡导节俭，反对奢侈，比如自己带头削减后宫开支，他的皇后是名将马援的女儿，在这方面做了很好的表率，她穿的衣服是粗丝料做成，当有人认为她不必如此节俭时，她却说：这种料子很适合染色，所以就用了它。
史载“明帝察察”，意思是说他眼睛里容不得沙子，为政不宽和，主要表现在严防外戚、限制豪强、对官员严苛等方面。他先后以谋反罪处死了自己的同母弟刘荆、异母弟刘英，尤其是刘英一案，牵连之人遍布全国。他杀了开国功臣梁统的儿子梁松、窦融的儿子窦穆，其中梁松还是自己的姐夫。他的亲舅舅阴就的儿子阴丰，因为杀了自己的妻子郦邑公主，也被他处死，其时，太后阴丽华还在世。他严令后妃之家不得封侯参政，他在位时，他的舅舅们都位不过九卿，馆陶长公主想替他儿子求个郎官做，汉明帝宁可送给外甥一千万钱，也不答应。大臣阎章才学出众，工作突出，但因两个妹妹是后宫嫔妃，汉明帝为不破坏外戚不封侯参政的规矩，一直不提拔阎章。
汉明帝对违法的官员，严惩不贷，比如，北地太守廖信和交趾太守张恢都因贪污罪受到了严惩。有一次，内朝小吏误记了西域属国贡献的供品，明帝亲自查账发现后，派人把犯错的尚书郎招来，并亲自手持木杖责打惩罚，直到尚书台长官闻讯来说情，请求惩罚自己管教失职之罪，明帝才平息愤怒。有人认为明帝对臣下的态度过于严厉、督责过度苛刻，皇帝亲手责打官员也是历史上少见，这大概也是后世认为明帝严酷的一大理由。但同时也要看到，明帝对于老百姓，是主张轻刑的，一个皇帝，如果要对老百姓好，就必须对官员严酷，不可能两面做好人，明帝对官员的严酷，恰恰对整顿吏治、治理天下有好处。
汉章帝
汉章帝像：汉章帝刘炟（公元57-88年），东汉第三位皇帝，为政比较宽厚，亦有被后世批评之处，比如他打破了东汉建国以来外戚不得封侯的惯例，开始给外戚封侯，对后来东汉政治带来了负面影响。汉章帝最主要的历史贡献在于他支持了班超在西域的活动和斗争，为西域统一于祖国打下了基础。
公元75年，汉明帝刘庄去世，同年，他的第五子刘炟继位，即汉章帝，东汉第三位皇帝。汉章帝生于公元57年，公元75年—公元88年在位，时间13年，在此期间，汉朝经济继续往前发展，国内政局稳定，史家将他与汉明帝的统治称之为“明章之治”。对外经略方面，相比汉武帝、甚至汉明帝来说，他有些“温吞”，但他能正确听取意见、正确判断形势、正确用人，因而在他统治期间，虽然汉朝一度在西域经略不利，但最终还是扭转了局势，假如他能活得更久一点，或许对历史的贡献要更大，他未竟的事业，最终由他的儿子汉和帝得以完成。
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汉章帝继位这一年，东汉在西域的经营极不顺利，西域都护陈睦被西域叛军所杀，己校尉关宠被北匈奴困于柳中城，后战死，戊校尉耿恭被北匈奴围困在疏勒城，坚持战斗。汉章帝甫一即位，就面临着这一严峻的问题，但他不愿劳师动众，对西域用兵，只是派驻守在酒泉和敦煌的汉军救回耿恭，不久后，又下令撤销西域都护和戊己校尉的建制，实际上宣布放弃西域。
此时在疏勒国的军司马班超也接到了撤退回京的命令，但遭到与汉朝友好的西域人士竭力挽留，班超也觉得不能就这么放弃西域，上书汉章帝，请求继续留在西域，汉章帝同意了他的请求。由此，东汉虽然表面上中止了与西域各国的官方联系，但班超却以汉朝代表的身份，一直在西域坚持活动和斗争，并且卓有成效。
从以上所述来看，汉章帝并不是一个雄才大略的皇帝，但他有一个长处，能虚心听取意见，并能做出正确的判断。公元80年，班超在西域孤军奋战五年后，上书汉章帝，汇报并分析了现在西域各国的情况：西域北道各国基本被北匈奴控制，但是南道各国，只有龟兹国与汉朝为敌，其他各国和汉朝都比较友好。为此，班超提出了经营西域的建议，即联合与汉朝友好的国家去攻打与汉朝为敌的国家。汉章帝同意了班超的建议，并且派徐干为假司马（假司马即军司马副手），率领弛刑徒和义从兵一千多人前往西域支援班超。徐干，今陕西咸阳人，自幼习武，慷慨勇猛，素有平定西域的雄心壮志，在得知班超奉旨平西域的消息之后，主动向汉章帝请缨前往西域，做班超的副手。徐干赶到疏勒国，与班超一起打败了叛汉的疏勒都尉番辰，重新稳定了局面，班超升任为将兵长史，徐干升任为军司马。汉和帝时期，班超任西域都护，徐干为长史，驻于疏勒，此为后话。
公元84年，汉章帝又派假司马和恭率八百士兵支援班超，班超就依靠这不到两千人的汉军，联合西域与汉朝友好的国家，在西域展开了反攻，击败了莎车国和龟兹国，维护了祖国的统一。
在此期间，有人诬告班超在西域的活动，只是为了自己而不是为了国家，所谓“拥爱妻，抱爱子，安乐外国，无内顾心”，但汉章帝并不怀疑班超，反而斥责了诬告者。不偏听偏信，这也是汉章帝的一大长处。
班超在西域不断取得胜利的同时，北匈奴内部发生了动乱，不断有匈奴人内附于汉朝，在这种有利的局面之下，公元88年，汉章帝派窦宪对北匈奴展开了进攻，可惜的是，他却在这一年病逝了。
河南洛阳孟津县汉章帝敬陵或汉顺帝陵：据资料称，汉章帝敬陵位于河南省洛阳市西北的邙山上，俗称“二汉冢”。我们在洛阳孟津县平乐镇平乐村北找到此冢，高约五米多，周长约二百余米，整体比“大汉冢”小些，冢上已被修成梯田种上庄稼。和“大汉冢”一样，此冢前也同时立有两通石碑，一通为1980年代所立的市重点文物保护碑，上书“章帝敬陵”，已斜倒在杂草中；另一通为河南省人民政府2001年所立的全国重点文物保护碑，写为“汉顺帝陵”，两碑相隔不到两米。关于此陵的所属，相关学者也存在学术争议，故同时立有两碑。“邙山陵墓群旅游产业化发展利用规划建议”中的记载为：“二汉冢”汉章帝敬陵，或为顺帝献陵。
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史载“明帝察察，章帝长者”，意思是与汉明帝为政为人严苛相比，汉章帝的为政为人都比较宽厚，有长者之风。汉章帝为政，的确比较宽和，比如禁用酷刑，去除刑法残酷条文50余条，去除谋逆之罪亲属皆受牵连的禁令，等等。
汉章帝的长者之风，还表现在他教育子女身上，汉章帝最先立的太子，并不是后来的汉和帝刘肇，而是三儿子刘庆，后来他废刘庆为清河王，封地在今山东临清一带，不过为了预防日后刘肇即位、猜忌兄长，他趁两个儿子在幼年时，要求他们出则同车，入则共帐，培养他们的兄弟感情。这兄弟俩也一直很知心，后来同心协力，铲除了以窦宪为首的窦氏势力。
汉章帝的宽厚，表现过头了也会演变成老好人，失去公共理性，给国家政治带来负面的影响。比如他对东汉建国以来外戚不得为侯的规定的废除就是如此。汉明帝在世时，严防外戚，并且得到了马皇后的全力支持，这位历史上著名的贤后，在限制外戚方面，比丈夫毫不逊色，汉章帝即位后，马皇后被尊为马太后，她削去了其兄马防参与御医为皇帝诊病供药等事情的权力，汉章帝觉得奇怪，问为什么，她说不愿意后世知道先帝亲近皇后家属的事情，这说明她深刻理解了明帝限制外戚的想法，汉章帝后来又要封舅舅们为侯，她多次拒绝，说不愿意把家事搅到国事里面来，在她去世前一年，汉章帝终于按自己的意愿，封马寥、马防、马光为侯，她知道后，极不高兴。汉章帝的这种做法，为后来东汉外戚专权埋下了远因。
汉章帝还是一位书法家，“章草”的得名，有多种说法，有一种说法认为得名于汉章帝。或许他身上所具有的这种艺术家气质，影响了他的治国，他喜用儒生，多少有些不务实，后世史家对他这一点批评较多。
汉和帝
汉和帝像：汉和帝刘肇（公元88-105年），东汉第四位皇帝，在位期间，汉朝彻底击败了匈奴，西域统一于祖国，甘英出使了大秦，蔡伦发明了造纸术，班固和班昭写出了《汉书》，东汉的综合国力一度达到了鼎盛。
公元88年，汉章帝去世，太子刘肇继承皇位，是为汉和帝，东汉的第四位皇帝。汉和帝生于公元79年，继位时不到十岁，去世于公元105年，年仅26岁，在位时间17年。在位期间，中国发生了几件对世界历史有重大影响的事情：在军事上，窦宪彻底击败了匈奴；外交政治上，班超治理西域卓有成效，甘英出使大秦，汉文明传播更远；科技上，蔡伦发明了造纸术；文化上，班固和班昭写出了《汉书》。总之，东汉的综合国力一度达到了鼎盛。
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汉章帝去世的这一年，他任命窦皇后的哥哥窦宪为车骑将军，对北匈奴发起了进攻，因此汉和帝即位之初，可以说逢上了一个大时代，不过这个时候他还小，开始四年，朝政掌握在窦太后的手中，继续执行汉章帝对北匈奴进行攻击的政策。
公元89年，应南匈奴单于之邀，东汉政府派窦宪率军与南匈奴一起，大败北匈奴，这一次，汉军出塞三千余里，至燕然山（今蒙古杭爱山）刻石记功而还。
公元90年，窦宪派副校尉阎詟率兵在在伊吾击败匈奴，取得了伊吾，而且使西域的车师国深感震撼，遣质子内附于汉。
公元91年，窦宪又派耿夔、任尚出兵居延塞，在阿尔泰山一带俘获包括单于母亲在内的五千余人。这一次，汉军出塞五千余里，彻底击溃了匈奴，其主力从此走上了西迁之路，影响了欧洲和全世界历史的发展。北单于率主力西迁之后，其弟于涂鞬自立为单于，在蒲类海遣使表示归汉，被封为北单于，但在93年叛逃，汉和帝刘肇派长史王辅带兵出关协同当时驻守伊吾的中郎将任尚联兵追击，杀了于涂鞬，汉军立《汉平夷碑》（又名任尚碑），记载了这一史实。《任尚碑》是今天在新疆巴里坤地区发现的三大汉碑之一，另两块是《裴岑碑》和《焕彩碑》。任尚此人，《后汉书》没有为他专门列传，但他的确是一员勇将，值得一说。任尚因打击北匈奴有功，被封为戊己校尉，公元100年，又接替班超任西域都护，班超临走之时，嘱咐他宽宏大量，要抓大事不要抓小事，但任尚没有班超的政治智慧，任西域都护期间，因举措不当，引起西域各国的不满和反抗，于公元106年被朝廷召回，后因倒卖军粮被斩首示众。
在窦宪和任尚等将领彻底击溃北匈奴的同时，班超也在西域进行着艰苦卓绝的斗争。公元91年，长期与东汉为敌的龟兹、姑墨、温宿等国向班超投降，公元92年，汉和帝委任班超为西域都护，驻于龟兹，委任徐干为长史，驻于疏勒，委任任尚为戊己校尉，驻守高昌壁，对西域全面进行管理。
公元94年，班超征讨焉耆，第二年焉耆归附汉朝，至此，西域五十余国成为东汉帝国版图的一部分，再次统一于中国。
西域的统一，使东汉的政治势力和文明迅速向西扩展和传播，公元97年，班超派甘英出使大秦（罗马），到达安息国的条支时，因遇到大海返回，虽未抵达大秦，但甘英却是第一个到达波斯湾的中国人，在中西交通史上具有重要的意义。
河南洛阳孟津县汉和帝慎陵或汉冲帝怀陵：据资料称，汉和帝慎陵在河南省洛阳市西北的邙山上，和敬陵相邻，俗称“三汉冢”。在“二汉冢”南不远处（洛阳孟津县平乐镇平乐村北），我们很快找到了“三汉冢”，冢上已被修成梯田种地。清人龚松林考证其为汉和帝慎陵，后近现代学者提出不同观点，认为其为汉冲帝怀陵。我们看到，资料上所称墓前立有的“汉和帝慎陵”石碑一通现已不见踪影，现在只立有2001年的全国重点文物保护碑“汉冲帝陵”一通。“邙山陵墓群旅游产业化发展利用规划建议”中的记载为：“三汉冢”为汉和帝慎陵，或为冲帝刘炳怀陵。
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和帝一朝，有两件事情饱受后人诟病：
一是开汉代给宦官封侯之先河。宦官郑众因协助汉和帝杀窦宪、废窦氏势力有功，由钧盾令（皇家花园管理员）升任大长秋，职掌皇帝诏书封诰之事，后又加封为鄛乡侯。和帝驾崩后，邓太后执掌朝政，继续对郑众加封食邑，郑众平安度过一生，去世后，他的养子郑闳承袭爵位。郑闳死后，其子郑安承袭爵位，后来封国不再存在。汉桓帝的时候，又继续封郑众的曾孙郑石雠为关内侯。
人们普遍认为，和帝对郑众封侯，大大提高宦官的地位，直接导致了后来东汉中后期的宦官专权和政局混乱。实际上，所谓的宦官专权有更多更复杂的原因，他们是不是真的专权、专了多大的权，也要做更深入的研究。仅就郑众而言，他没有多少恶行劣迹，相反，他比较谨慎，和帝信任他，但他并没有得意忘形，很守本分。
汉和帝时期，还有一个著名的、封了侯的宦官，就是蔡伦，此人曾一度卷入宫廷内斗当中，但他在历史上留名，却是因为改进了造纸术，对世界文明做出了重大贡献，公元105年，正是他把自己造的纸献给汉和帝，汉和帝将其在全国推广，造纸术才真正普及开来。关于纸诞生的时代，已有西汉时期的纸出土，说明早在100多年前纸已经造出来了，但作为一种大规模生产的日常用品，可能是在蔡伦之后。
二是对邓皇后的不察。邓皇后名绥，是东汉开国功臣邓禹的孙女，汉和帝早逝后，她实际执掌朝政长达20年之久，人们普遍认为正是在这一时期，强大的东汉帝国开始走向衰落。在本文中，笔者不准备对邓皇后的事迹展开叙述，也不对她做出详细的评价，只是想说明，将东汉的走向衰落归到她身上，并不公允。
东汉衰落的根本原因是什么？还是回到我们的一个老观点：人不行了。单从皇族成员的寿命上来看，汉和帝27岁就病死了，他的两个儿子，小儿子即汉殇帝刘窿只活到两岁，他的大儿子刘胜，也是自幼多病，这也就是邓太后选皇位继承人时，立幼不立长的原因。果然，刘胜未成年就死了。之所以如此，也许，是皇族有病了。病从何来？最大的可能是近亲通婚导致的，比如，汉光武帝和南阳的邓家、阴家，河西的窦家、梁家，陇西的马家都曾联姻，而且皇室的后人和这些家族的后人也继续通婚，这其中的关系，要想理清楚，恐怕要费更多的周折。近亲通婚的危害，在生物学上早就得到了证明。
总结
从以上对西汉宣帝，东汉明帝、章帝和和帝的介绍，可以看出，汉代的开疆拓土事业，虽然屡有波折，但却是一个不断持续深入的过程。究其原因，一方面自然是涌现出了杰出的君王和将军，他们不是一个人，而是一个又一个的团队在奋斗；另一方面，也是由汉文明的性质决定的，汉文明本质上是开放的、包容的，她视天下之民均为自己的人民，平等待之，并以先进帮助落后的方式，促进其发展，而汉文明润泽之处，那里的人民，不但心悦诚服接受、而且以自己文明的特点，丰富和发展了汉文明，这是中国之所以能成为一个辽阔、稳定、统一国家的最重要的基础。
《汉代开疆拓土的帝王团队》
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