如果你曾在夜空见过银河，大概注意到它看起来有些朦胧。这是因为银河系中心——也是大多数星系中心——充斥着大量尘埃，让我们难以看清那里正在发生什么。

这意味着宇宙很大一部分对我们来说是隐藏的。约一半来自星系的光被埋在这些尘埃中。要穿透这些被遮蔽的区域，最好的办法是使用巨型亚毫米波望远镜，探测介于无线电波与红外线之间的辐射。

"没有亚毫米波望远镜，我们得到的是一幅严重失真的宇宙图景，"挪威奥斯陆大学天体物理学家Claudia Cicone说，"我们正在错过那些被尘埃遮蔽最严重的空间区域。"

过去几十年，智利阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）等望远镜让我们得以探测部分这类区域。现在，天文学家希望更进一步。一个名为阿塔卡马大型孔径亚毫米波望远镜（AtLAST）的新欧洲主导项目正在推进——这是一台50米口径的望远镜，远超此前任何亚毫米波望远镜的规模。

名为AtLAST2的前期设计工作正在进行，将持续至2028年。来自欧洲及全球多地的研究人员——包括智利、南非、加拿大、中国台湾、泰国、新西兰、日本和美国——正在完善这一概念，通过关键技术原型验证，并规划如何以最可持续的方式运行该设施。

目标是让那片朦胧、隐藏的宇宙变得清晰。"用以往的亚毫米波设施，我们看到的只是冰山一角，"Cicone说，她是该望远镜项目的负责人之一。天文学家如今只能看到塑造星系的冷气体和尘埃的一小部分。

"有了AtLAST，我们将回答宇宙中所有的气体和尘埃究竟在哪里的问题。"

AtLAST的设计定位是填补2040年代将重塑天文学的新一代巨型观测站序列——继欧洲极大望远镜在智利接近完工之后。天文学家表示，没有这样一台大型单碟亚毫米波望远镜，我们在绘制全天冷气体和尘埃分布图、以及将这些其他设施在不同波段看到的内容联系起来方面，将出现重大能力缺口。

与ALMA的66面天线在阿塔卡马沙漠像显微镜一样工作、提供恒星和行星形成的尘埃区域的聚焦视图不同，AtLAST将是一台广角相机，能够对宇宙中的尘埃区域进行全面普查。

"ALMA在任何单次观测中，能看到的面积比月球表面在天空中的投影还要小数千倍，"西班牙空间科学研究所天文学家、AtLAST另一位负责人Tony Mroczkowski说。