提起新中国第一位＂百花影后＂，很多上了年纪的观众脑海里立刻会浮现出一个画面：一个浓眉大眼、神情倔强的姑娘，扛着枪在椰林深处奔跑。那部叫《红色娘子军》的电影，几乎陪伴了整整一代人的青春记忆。而镜头背后那位塑造了吴琼花的女演员祝希娟，后来却走出了一条让外界颇感意外的路。
她在功成名就之后远赴美国，一住就是十几年，到了78岁高龄又踏上归国的航班，重新出现在国内的片场。有人替她叫好，有人质疑她是＂回来捞金＂，可奇怪的是，争议声中她的头衔反倒越擦越亮，被人们郑重地称为＂人民艺术家＂。
1952年，还在念初中的她参演了赵丹执导的剧情电影《为孩子们祝福》。戏份不算重，她却像被一道光击中，从此把心思全放到了演戏这件事上。接下来的五年，她一边读书一边偷偷琢磨表演。1957年，祝希娟考入上海戏剧学院表演系，毕业后进入上海戏剧学院实验话剧团和上海青年话剧团担任演员。她的功底是磨出来的，台词、形体、情绪转换，一项都不肯应付。
后来的命运转折，恰恰发生在一次同学间的争执上。当时祝希娟正读大二，跟一个男生在为角色理解争得面红耳赤，这一幕被恰巧到上戏选角的谢晋导演看在眼里。导演看到争论中的祝希娟，她的眼睛里有一种不屈服的倔强，而这正是他要的吴琼花。谢晋随后约她见面，递过一本剧本。
祝希娟连夜读完，对吴琼花这个角色满心欢喜，却没敢往自己身上想。直到某天教导主任叫她去上影厂报到，她才迷迷糊糊地知道，这部戏的女主角竟落到了自己头上。
为了把这个从奴隶丫头成长为革命战士的角色演活，剧组把她和其他女演员送到了海南岛实地体验。剧组被安排住在当地百姓家中，祝希娟和其他几位女演员挤在一间简陋的茅草屋里，屋顶是厚厚的茅草，墙壁是用泥土夯实而成。
夜晚，蚊虫的嗡嗡声此起彼伏，闷热潮湿的空气让人难以入眠。她没皱过眉，因为她明白，当年真正的娘子军过的就是这样的日子。
每天天蒙蒙亮就起床集合，穿粗布军装、踩草鞋、缠绑腿，跟着乡亲下田出操，把一个城里姑娘活生生练成了海岛战士。1961年7月1日，《红色娘子军》正式上映，这一天恰好也是祝希娟入党的日子，仿佛冥冥之中自有天意。
电影一上映，全国为之沸腾。这部由谢晋执导、上海天马电影制片厂出品的作品，主题曲《红色娘子军连连歌》广为传唱，观影人次高达6亿。
周总理还亲自邀请她在颁奖礼上跳舞。一个普通的江西女孩，就这样以二十出头的年纪，把名字刻进了中国电影史。
然而真正让人佩服的，不是她踩上了顶峰，而是她踩上顶峰之后还愿意挪开脚。成名之后，她又接连出演了《燎原》《青山恋》《无影灯下颂银针》《啊！
摇篮》《模范丈夫》等几十部影视剧，戏路宽得让同行咋舌。1987年，她凭借话剧《裂变》拿下第2届广东艺术节表演一等奖；1991年，又凭电视剧《法人代表》拿下第5届中南区电视剧金帆奖优秀女演员奖。
要是按一般演员的路子，她原本可以继续在大银幕上享受光环，可她偏偏在事业巅峰时给自己设了个新挑战。1983年起，祝希娟担任深圳电视台第一任副台长以及深圳电视艺术中心主任，制作的不少电视连续剧获得金鹰奖、飞天奖。
这一步棋下得很冒险。彼时的深圳还是一片热土上的工地，电视台从无到有，她带着团队从零开始策划、组稿、拍片。
《男性公民》《法人代表》这些贴近改革开放年代的剧集，就是在那段日子里一部部攒出来的。她不再只是聚光灯下被仰望的演员，更像是一个挽着袖子下场建房子的工匠。
时间一晃到了1998年。那一年9月，祝希娟退休后告别深圳，与丈夫侯烽民一起到美国洛杉矶定居，后来与好友联手创办了＂美国琼花影视艺术公司＂，她担任总裁。
外界的议论那时就没断过。有人说她退休了拿着积蓄过悠闲日子也算合情合理，有人却嘀咕她是不是抛弃了国内事业。
事实上，她去美国的理由很简单，一是孩子都在那边，做母亲的总想离得近些；二是想看看好莱坞究竟是怎么运转的，把那套工业化的拍摄经验带回来。在洛杉矶的日子并不轻松。
她和丈夫合作的喜剧电影《送你送到小城外》在国际上有过一定反响。她始终没把自己当成一个旅居海外的退休艺人，而是在认真做＂桥＂，把华人在美国的真实处境讲给观众听，也把外面的东西一点点带回国内。
转眼到了2016年前后，她已经七十八岁。2016年，祝希娟78岁回国，住进深圳养老院。＂回国捞金＂这种说法就是那阵子开始在网上流传的。可只要稍微看看她回来之后接的活，这话就立不住脚。
2018年她出演的《大雪冬至》讲的是孤寡老人，引起社会反响，她凭这部片子拿了第20届上海国际电影节评委会特别荣誉奖，同年又获得第27届中国金鸡百花电影节终身成就奖。
之后她又演了《空巢》，82岁了，行动不方便，还顶着高温拍，片子让大家关注老人的精神世界。回国后她拍的戏，多是无偿的，就想突出社会弱势群体。
所谓＂捞金＂这两个字搁在她身上，多少有些可笑。晚年的生活，她过得比许多年轻人还热闹。她和老伴侯烽民结婚几十年，主动搬进了深圳的养老院，理由很朴素，不想给子女添麻烦。两人虽住在养老院，但一双子女经常去探望，陪他们过年过节过生日，一家人其乐融融。
回头再看那个最初的疑问，为什么她会被叫做＂人民艺术家＂？答案其实早就藏在她走过的每一步里。
从十四岁那年第一次站在镜头前，到八十多岁还为一部讲孤寡老人的电影顶着烈日拍摄，她演过的角色都不算＂高高在上＂。吴琼花是奴隶丫头出身的女兵，《大雪冬至》里是被遗忘在城市角落的老人，《空巢》里是守着空房子的母亲。
她演的，始终是最普通的中国人；她想留下的，始终是最朴素的那份情感。这样的演员，被人民记住，被人民称呼，似乎也就理所当然。
所以当那个浓眉大眼的姑娘从椰林里走出来，走过半个多世纪的风雨，再走进深圳一家养老院的小屋时，她身上最珍贵的东西其实从未变过。她曾经让六亿观众记住了一朵分外红的琼花，如今又用自己的银发提醒着所有人，真正的艺术家从不会因为身处何方而失了根。这或许正是＂人民艺术家＂五个字背后，最让人愿意为她拍手叫好的原因。
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