如果“超级重型”V3的33台火箭发动机点火，那么在得克萨斯州博卡奇卡的“星际基地”，这件事就不只是一次火箭发射。亿万富豪埃隆·马斯克旗下的太空探索技术公司，正瞄准其巨型火箭的第十二次发射。
此次升空的，将是这艘飞船的第三代型号。按照设想，它未来将支持登月任务，并在某一天把人类送往火星。火箭及其发射台都经历了全面升级，这次必须拿出结果。因为紧张关注这次发射的，不只是工程师。
该系统由两级组成：约70米高、配备“猛禽”发动机的“超级重型”火箭，以及“星舰”飞船。新变化包括经过改进的发动机、结构和贮箱，以便携带更多推进剂、实现更强加速，并让火箭在飞行后能够更可控地再次投入使用。
太空探索技术公司的目标，是打造一种可流水线生产的重型运载系统，并通过可重复使用来降低单次发射成本。
单从尺寸看，这次测试已经足够醒目：“星舰”和“超级重型”V3合计高度超过120米，相当于一栋35层住宅楼，将以3000万马力的推力升空。系统在满载燃料状态下重约5000吨。人类此前从未把更大的火箭送入太空。
这次约一小时的测试飞行，并未安排火箭级的壮观着陆。火箭级将把“星舰”送入既定飞行轨道，随后落入墨西哥湾。“星舰”则将在下一飞行阶段释放20个“星链”模拟器。
此外，在它重新进入大气层并返回地球之前，还将进行隔热罩测试。太空探索技术公司承诺，这将是一场“令人兴奋的着陆”。
这次测试要展示的是，太空探索技术公司的愿景究竟已经推进到什么程度。但同样明确的是，这家公司距离拿出可量产的成熟产品仍然相当遥远。这一点，从性能目标上也能看出来。
马斯克最初曾承诺，这套系统在完全可重复使用的情况下，可将超过150至200吨载荷送入太空。现实则要保守得多：太空探索技术公司目前在可控着陆模式下，暂时只瞄准100多吨载荷能力。
按这一指标看，这个庞然大物已进入与美国国家航空航天局国家“太空发射系统”相近的载荷级别。不同之处在于，“星舰”还必须先学会复杂的太空加注，才谈得上真正飞往月球。即便如此，美国航天机构仍在高度关注这次测试。
在美国人的“阿耳忒弥斯”计划中，“星舰”扮演着关键角色。它将作为登月着陆器，把宇航员从“猎户座”飞船送到月球表面，再带回来。太空探索技术公司必须证明，它不仅能把“星舰”从地面送入太空，也能让着陆过程稳定可靠。
为此，“阿耳忒弥斯”计划将向太空探索技术公司提供约44亿美元。这家公司和埃隆·马斯克也承担着不小的风险。凡是超出预算的每一美元，都必须由他们自己买单。
双方还站在另一项更引人注目的纪录门前。美国媒体近日报道称，这家公司将启动上市。最快到6月12日，这件事就可能发生。
太空探索技术公司迫切需要这笔钱。它不仅想把“星舰”系统推向批量生产，还希望每年完成数百次卫星发射，并为美国国家航空航天局承担“阿耳忒弥斯”计划的后勤任务。所有这些都要烧掉巨额资金。
对马斯克个人而言，这也可能是一项新纪录。账面上看，如果上市成行，他可能成为历史上第一位万亿富豪。因此，这次测试背负着不小的成功压力。
尽管太空探索技术公司一向奉行“失败也是数据”的理念，“星际基地”的工程师也会预期出现问题，毕竟V3这一代此前从未升空。对太空探索技术公司来说，带着火焰坠入海洋，历来就是学习过程的一部分。
但这一次，风险也一并飞向了华尔街。如此接近这场具有历史意义的首次公开募股，一旦测试出现严重失败，就可能动摇其目标中的2万亿美元估值，也会给马斯克的财富梦想泼上一盆冷水。
热门跟贴