常说的鸡心螺，就是指芋螺。芋螺，身披图案繁复、色彩艳丽、触感温润的“考究外衣”，明明不过巴掌大小，却有着令对手胆寒的“毒牙”。它们，是不折不扣的“绝命毒师”！
它们皆呈锥形，故英文中也称为“cone snails”（圆锥形的贝）。绝大多数的种类螺塔低，壳口狭窄。最大的种类壳长可达23 厘米。因其像极了一颗芋头，所以中文和日文中，都将其称为“芋螺”。
芋螺科成员全部海产。它们在世界暖水海域广泛分布，从潮间带至浅海都能见到它们的身影。芋螺皆肉食性，“齿舌”即是其捕食的武器。齿舌特化成鱼叉形，内部中空，与毒腺相连。同时，这枚“鱼叉”还具备防止猎物挣脱的倒钩。这液压驱动的“鱼叉”可以瞬间射向目标，并迅速注射强力的神经毒素，麻痹猎物，进而将其吞食。之后，“鱼叉”会和无法消化的骨和鳞片等残渣一并被吐到体外。若是这枚“鱼叉”“脱靶”，芋螺则会将其吐掉，再“装填”新的“鱼叉”。
各式各样的芋螺
芋螺毒腺内的芋螺毒素是成分复杂的神经毒素，由上百种不同的物质混合而成。不同种类的芋螺，其毒素成分的构成和比例也不尽相同。因此，目前还没有相应的抗血清。受害者只能不停地接受心肺复苏，并使用呼吸辅助设备，直至毒素减退。这一过程可长达数小时！在这期间，命归黄泉是很可能发生的情况。
芋螺根据捕食对象，可以分为3 类：食虫芋螺、食贝芋螺和食鱼芋螺。
食虫芋螺，主要捕食沙蚕类的环节动物，种类最多，约占70%。
食贝芋螺，主要以软体动物为食，其中不乏像织锦芋螺这种可以以其他芋螺为食的种类。
毒性最为强烈的食鱼芋螺，又根据捕食方法的不同，分为主动出击的探索型和守株待兔的伏击型。
食鱼芋螺中为人熟知、能置人死地的是地纹芋螺。地纹芋螺在英文中又称为“cigarette snail”，意为人被它们刺到后不出一支香烟燃烧的工夫，就可以面见死神了。在日本，地纹芋螺又称为“ハブガイ”或“ハマナカー”。前者说其像剧毒的蝮蛇（ハブ，意为蝮蛇），而后者则是说“被它们刺中后不等走回岸上，就会驾鹤西去”。中文中更是直截了当地将其称为“杀手芋螺”！由此看出其可怕的毒性！
正因为它们剧烈的毒性，所以它们的天敌，也只有像织锦芋螺这样能以其他芋螺为食的食贝芋螺，以及“毒针”无法“刺穿”的甲壳生物，如装甲车般的锦绣龙虾，或是“卷螺杀手”逍遥馒头蟹。
芋螺为了捕食和防御，都具备直接麻痹神经的神经毒素。然而，有些芋螺还拥有更有趣的“武器”——“胰岛素”！这些芋螺会采用张网式的捕捉方法，张口吞噬有气无力的猎物。那么，它们是怎样让水中活蹦乱跳的小鱼安静下来的呢？
“饿晕它们！”——通过降低猎物体内血糖水平，从而降低猎物运动能力！
2015 年，科学家就从前面提到的地纹芋螺的毒腺中，识别出了3 种特化型的“胰岛素”。除了地纹芋螺，他们也从郁金香芋螺的毒腺中识别出了类似的物质。其中一种与其他软体动物的胰岛蛋白类似，而另外两种则更接近脊椎动物的胰岛素。他们将化学合成的其中一种“胰岛素”注入高血糖斑马鱼体内，发现其血糖水平明显降低。他们又将一定量的这种“胰岛素”加入水中，发现斑马鱼的幼鱼运动能力明显降低！这表明，这种“胰岛素”可以通过鳃被鱼吸收并发挥作用！
芋螺玲珑小巧，但其毒足以致命。芋螺，无疑是珊瑚礁中无二的“绝命毒师”！它们含有的毒素不单单使它们成为珊瑚礁中的生存赢家，还启发人们在医学研究领域开辟出一片新天地，进而造福我们人类。而芋螺美丽的壳，也赢得了不少收藏家的厚爱。【完】
以上文字摘自《珊瑚礁里的生存术》（黄晖主编，中国海洋大学出版社2020年出版）
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