这位77岁的老将军，名叫耿炳文。他的父亲耿君用是朱元璋最早的追随者之一，在攻打集庆时战死，耿炳文接过父亲的兵权，继续跟着朱元璋南征北战。洪武三年，朱元璋大封功臣，耿炳文被封为长兴侯，食禄一千五百石，还赐了他免死铁券。在明初的功臣里，耿炳文不算最耀眼的，但他特别能守。当年他镇守长兴十年，张士诚派了几十万大军轮番进攻，都被他死死挡住，为朱元璋巩固江南根据地立下了汗马功劳。朱元璋曾评价他：“炳文守长兴，而士诚不能西，吾无东顾忧矣。”
蓝玉案爆发后，朝中的开国功臣几乎被清洗殆尽，耿炳文因为一向低调谨慎，又和太子朱标是儿女亲家，才暂时保住了性命。可洪武二十六年，有人告发耿炳文的衣服、器皿上有龙凤图案，这在当时可是“僭越”的大罪。朱元璋本就对功臣心存猜忌，加上蓝玉案的余波未平，他立刻下令将耿炳文逮捕入狱，准备处以极刑。
耿炳文被押到刑场那天，南京城的百姓都挤在路边看热闹。77岁的他头发花白，背也驼了，穿着囚服跪在地上，连站都站不起来。监斩官读完圣旨，刽子手举起了大刀。就在这时，人群里突然冲出一个年轻的官员，他是翰林院的编修杨慎，对着皇宫的方向大声喊道：“功高不赏，何以劝后！”
杨慎的父亲杨廷和当时是内阁大学士，他大概是受了父亲的暗中嘱咐，才敢在这个时候站出来。“功高不赏，何以劝后”这8个字，意思是说如果对功劳这么大的功臣都要处死，以后谁还敢为朝廷卖命呢？这句话像一颗炸雷，在刑场上炸开了锅。监斩官不敢做主，赶紧让人把这件事禀报给朱元璋。
朱元璋正在皇宫里批阅奏折，听到杨慎的谏言后，手里的朱笔停住了。他沉默了很久，想起了耿炳文父子两代人跟着自己打天下的情景，想起了耿炳文身上的那些伤疤，想起了免死铁券上的誓言。他知道，耿炳文虽然年迈，但在军中的威望很高，如果真的把他满门抄斩，恐怕会引起军心不稳。于是，朱元璋连夜下旨，改“斩立决”为“赐死”，并且赦免了耿炳文的家人，只将他的儿子耿璇、耿璿等人流放云南。
耿炳文接到新的圣旨后，没有反抗，也没有喊冤，只是对着皇宫的方向磕了三个头，然后从容地喝下了毒酒。他死后，朱元璋并没有公开为他平反，但在后来编修的《明太祖实录》里，还是悄悄为他正了名，说他“忠谨有谋，累立战功，为开国功臣之一”。
直到明成祖朱棣发动“靖难之役”时，朝廷才想起耿炳文的军事才能，派他的儿子耿璿率军出征。可惜耿璿不是朱棣的对手，最终兵败被杀。如果耿炳文还活着，或许“靖难之役”的结局会不一样吧。
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