1841年，由美国国家兵工厂研制的一款前装线膛火帽击发步枪设计定型，命名为M1841步枪，于1846年量产列装美军。该枪因为在1846-1848年美墨战争期间，由杰斐逊·戴维斯上校指挥的密西西比志愿步枪团广泛使用并表现出色，从而赢得密西西比步枪这一别名。
十九世纪四十年代，世界各国军队装备的步枪仍然是燧发点火的前装步枪，美制M1841密西西比前装步枪与其他前装步枪相比，存在诸多不同之处。当时如英军褐贝斯前装滑膛步枪、法军查尔维特前装滑膛步枪、俄军M1808/1820前装步枪等燧发式枪械。这些燧发步枪有个致命缺陷，那就是在下雨或高湿环境中，燧石与火砧及药池内引药被打湿，就无法产生火星点燃引火药。
而M1841步枪采用火帽击发式点火系统，铜制火帽包裹起爆药，密封性好，不易受潮，射击时通过击锤撞击直接引爆，火焰经过传火空引燃火药,M1841步枪这种先进击发方式提高了可靠性、减少了哑火率。在潮湿环境下燧发枪哑火率可达20%-30%，火帽击发枪的哑火率可降至5%以下，可靠性大为提高。该枪与其他前装枪还有个重大的不同，那就是M1841为线膛枪管，大幅提升了射程。
此时各国主流步枪都是没有膛线的滑膛枪，而M1841枪管内有7条膛线，使用13.7毫米口径裹布圆形弹丸，通过布条膨胀嵌入膛线，显著提升射程和精度。M1841密西西比步枪最大射程1100码，约折合1006米，有效射程350码，约折合320米，远超同期滑膛枪。而同期如英军使用的褐贝斯前装滑膛步枪，最大射程300码，约折合274米，有效射程不足100码，约折合90米。
M1841密西西比步枪结构设计优化，全枪长1230毫米。重4.2千克，比例协调，便于携带。该枪的枪托右侧设有铰接式黄铜附件盒，内装清洁布条、底火窝扳手等工具，提升战场维护便利性。金属部件多为黄铜材质，如枪管套箍、扳机护圈、准星等，耐腐蚀且美观。
最初M1841步枪未设刺刀座，也就是没有刺刀卡榫，仅在后期加装斯奈尔专利刺刀，使用这种刺刀的代价是取消了准星，解决的办法是在刺刀上设计了准星。同期许多军用步枪，如美军M1816步枪已经标配刺刀，这一方面M1841密西西比步枪设计得不太理想。
M1841是美国军工业制造的第一支击发式线膛步枪，生产一直持续到1861年，广泛用于美墨战争、南北战争，并被西部淘金者大量使用。M1841密西西比步枪在精度、可靠性、战术适用性方面，显著优于同期主流前装滑膛枪，代表了前装枪技术的成熟顶峰，为后装步枪普及前的重要过渡型号。
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