举国瞩目的盛典背后，人选的敲定往往牵动全局。新生的人民政权即将迎来开国大典，阅兵环节是重中之重，由谁来执掌全局，一时间成为众人讨论的焦点。各方都有不同的考量，最终中央领导人给出的答案，让所有人都心悦诚服。
1949年夏天，北平和平解放已有一段时间。6月，新政协筹备会议正式确定，10月1日举行开国大典，阅兵仪式是整场活动的核心部分。周恩来出任开国大典筹备委员会主任，朱德担任阅兵司令员。整个筹备阶段，阅兵总指挥的人选迟迟没有定论，周总理就此专门在会议上提出商议，随后征询毛泽东的意见。毛泽东思索过后，明确表态，担任总指挥的人选，只能是聂荣臻。
做出这个决定，是结合当时局势与人员履历综合判断的结果。彼时聂荣臻身兼华北局第三书记、华北军区司令员、北平市市长、北平市军管会主任、平津卫戍区司令员、中央军委副总参谋长等多项职务，代理总参谋长一职是在同年11月才正式就任。北平由他率军和平接管，他对城内街巷布局、人员情况都十分熟悉。当时城内残留着大量国民党特务与反动骨干分子，各类破坏隐患始终存在，维持大典期间的治安，是一项严峻的考验。
聂荣臻多年领兵，做事严谨细致，对部队正规化建设格外重视。土地革命战争时期，他就参与整顿军容军纪，要求十分严格。抗战期间，他开辟晋察冀抗日根据地，根据地建设与军事指挥都做得有声有色，毛泽东也曾夸赞他扎根五台山、建功立业的事迹。解放战争阶段，他参与指挥平津战役，全力促成北平和平解放，完整保全了这座古城，足以看出他统筹复杂事务的能力。
接到任命后，聂荣臻深知这份工作的分量。毛泽东特意叮嘱，这次阅兵是开国的初战，必须办好。从确定方案到正式举行大典，满打满算只有一个半月的筹备时间，困难接踵而至。参加受阅的部队来自各大野战军，装备杂乱，有战场缴获的日式、美式枪械火炮，也有本土制造的简易装备，全军也没能做到军装统一。
更大的威胁来自空中。当时华南、西南大片区域仍未解放，国民党方面掌握着制空权，战机随时有可能北上侵扰。为保障现场数万名群众和人员的安全，聂荣臻联合杨成武、唐延杰、刘仁等几位副总指挥反复研讨对策，最终决定安排部分受阅战机携带实弹执勤。十七架参与受阅的飞机里，有四架战机全程挂载弹药，一旦发现来犯敌机，立刻升空迎击，这种安排在世界阅兵历史上都十分少见，也能直观感受到当时紧张的局势。
那段时间聂荣臻全身心扑在筹备工作上，每天早早赶到训练场地，逐一对各个方队的训练情况进行检查。发现队列步伐不够整齐，他就留在现场监督反复加练，哪怕站上一两个小时，也要让战士们把动作练到位。骑兵方队也是重点难点，上千匹战马大多经历过战场厮杀，外界一点动静就容易受惊。工作人员专门开辟场地，用鞭炮、锣鼓模拟现场声响，反复训练马匹适应环境。部分马匹始终无法稳定状态，聂荣臻直接下令更换，绝不允许任何一处隐患留在大典现场。
9月30日深夜，距离开国大典只剩不到一天，聂荣臻依旧在天安门广场巡查。从部队集结区域、检阅路线，再到音响、照明等配套设施，他沿着路线逐一排查，确认无误后，又回到办公地点，再次核对整套阅兵流程方案。
10月1日下午，开国大典正式开始。朱德乘坐检阅车，在聂荣臻陪同下依次检阅各方队。徒步方队、骑兵方队有序前行，口号铿锵有力。十七架战机编队掠过天安门上空，其中四架带弹飞行，在场民众纷纷欢呼致意。整场仪式流程顺畅，没有出现任何意外。阅兵结束后，毛泽东当面肯定了此次工作，称赞总指挥完成得十分出色。事后聂荣臻回忆，当天心里的紧张感，甚至超过指挥一场大规模战役，仪式结束后他才察觉到，手心和后背早已被汗水浸透。
以当时的人才储备来看，军中还有不少战功卓著的将领具备指挥能力。但结合北平的治安环境、大典安保、部队协调等多重需求，聂荣臻是最为合适的人选。他既有军事指挥经验，又熟悉城市管理，处事沉稳周密，能够兼顾方方面面的问题。
这场开国阅兵被永久载入史册，也成为新中国军队形象的第一次全面展示。时隔多年再回看这段历史，依旧能体会到当年筹备工作的不易。不同的人对此有着不一样的看法，有人认为这场阅兵奠定了新中国军队建设的基础，也有人觉得这只是新征程的开端。假如当年更换了总指挥人选，这场载入史册的阅兵，还能呈现出如今我们看到的模样吗？
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