约1亿年前，水星表面经历了一场剧变。在此之前，这颗行星表面相对干燥、无冰——这并不奇怪，毕竟其白天温度可高达430°C以上。然而，在短短一个水星日之内，一切都被改写了。

水星两极分布着永不见阳光的陨石坑底部，即"永久阴影区"。NASA的"信使号"探测器于2011年至2015年间环绕水星运行，确认这些陨石坑中存在数米深的冰层沉积。但这些冰究竟从何而来，长期困扰着科学家。

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此前研究推测，一颗直径约17公里的彗星状天体以每秒约30公里的速度撞击水星，可能带来了这些冰。而约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的Parvathy Prem及其团队的新模拟提出了另一种可能：撞击体更大、速度更慢。

"我们早就知道水星两极有冰，撞击体沉积冰层的想法也不算新，"Prem表示，"但这是首次真正模拟这一过程，从开始到结束完整可视化。我们第一次详细观察了整部电影如何上演。"

这场"电影"始于一块巨大的冰岩混合物猛撞水星，形成了如今可见的巨型"北斋陨石坑"。撞击瞬间，撞击体几乎完全汽化，为水星留下了一层极其稀薄却富含水蒸气的大气。

"如果用肉眼观察，这层大气可能稀薄到看不见。但若以特定波长观测，这颗行星或许会短暂发光，"Prem描述道。

尽管大部分大气会被太阳强烈辐射迅速摧毁，研究人员发现，超过五分之一的水蒸气可能迁移至两极，并在永久阴影区找到庇护所。这一比例高于早期计算结果，与"信使号"的实测数据更为吻合。Prem指出，更大、更慢的撞击体能将更多水留在表面，匹配度更佳。

若该推测成立，这一切发生在短短一个水星日内——即176个地球日。"这无疑是水星过去十亿年历史上最戏剧性的一天，"夏威夷大学的Emily Costello评价道。

这一发现或许能解答长期悬而未决的疑问：为何水星极地陨石坑中冰层丰富，而条件极为相似的月球却没有。