孙策死后，孙权继承父兄基业，据守江东，广纳贤士。在吴会开设宾馆，命顾雍、张昭延接四方宾客，连年以来互相举荐。会稽阚泽、彭城严畯、沛县薛综、汝阳程秉、吴郡朱桓、陆绩、张温、乌伤骆统、乌程吾粲等皆至江东，孙权敬礼甚厚。
又得到良将数人，汝南吕蒙、吴郡陆逊、琅琊徐盛、东郡潘璋、庐江丁奉等文武诸人共同辅佐，由此江东人才兴盛，奠定了与北方抗衡的根基。
建安7年，曹操击败袁绍，派使者往江东，命孙权遣子入朝随驾，实为人质。孙权犹豫不决，吴太夫人命周瑜、张昭等面议。张昭认为曹操此举是牵制诸侯之法，然若不遣子，恐其兴兵下江东，形势危急。
周瑜则直言将军继承父兄遗业，兼有6郡之众，兵精粮足，将士用命，何需送人质于人，一旦入质便受制于曹，不如不遣，徐观其变。
吴太夫人深以为然，孙权于是听从建议，谢绝使者。自此曹操有下江南之意，但正值北方未平，无暇南征。
建安12年冬10月，孙权之母吴太夫人病危，召周瑜、张昭至榻前，言自己本吴人，幼年丧父母，与弟吴景徙居越中，后嫁孙氏生4子。
长策生时梦月入怀，次生权又梦日入怀，卜者言梦日月入怀者其子大贵。不幸策早丧，如今将江东基业付权，望公等同心助之。
又嘱咐孙权以师傅之礼侍奉张昭、周瑜，不可怠慢。说完便去世了。孙权哀哭不已，按丧葬之礼办理。
到来年春天，孙权商议欲伐黄祖。张昭以居丧未及期年不可动兵劝谏，周瑜则认为报仇雪恨何待期年。适逢平北都尉吕蒙入见，告之黄祖部将甘宁来降。
甘宁字兴霸，巴郡临江人，颇通书史，有气力，好游侠，曾招合亡命纵横江湖，腰悬铜铃，人听铃声尽皆避之，又以西川锦作帆幔，时人称为锦帆贼。
后改行从善投刘表，见表不能成事欲投东吴，被黄祖留于夏口。因黄祖待其甚薄，都督苏飞屡荐不用，反谓宁乃劫江之贼岂可重用，宁因此怀恨。
苏飞知其意，置酒邀宁，劝其自远图，保其为邾县长以作去就之计。宁遂得过夏口，欲投江东。吕蒙具言主公求贤若渴，不记旧恨，宁欣然引众渡江来见。
孙权大喜，甘宁献策言黄祖年老昏迈，务于货利，侵求吏民，人心皆怨，战具不修，军无法律，明公若往攻之其势必破，既破祖军鼓行而西据楚关而图巴蜀，霸业可定。孙权赞为金玉之论。
建安13年春，孙权遵照母亲吴太夫人遗嘱，为父孙坚报仇，兴兵讨伐刘表部将黄祖，屯兵柴桑，觊觎荆襄之地。遂命周瑜为大都督，总水陆军兵，吕蒙为前部先锋，董袭与甘宁为副将，自领大军10万征讨黄祖。
细作探知报至江夏，黄祖急召集部众商议，令苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，尽起江夏之兵迎敌。陈就、邓龙各引一队艨艟截住沔口，艨艟上各设强弓硬弩千余张，将大索系定艨艟于水面上。
东吴兵至，艨艟上鼓响弓弩齐发，兵不敢进。甘宁选小船百余只，每船用精兵50人，20人撑船，30人各披衣甲手执铜刀，不避矢石直至艨艟旁边，砍断大索，艨艟遂横。
甘宁飞上艨艟将邓龙斩杀，陈就弃船而走。吕蒙跳下小船自举橹棹直入船队放火烧船，陈就急待上岸被吕蒙当胸一刀砍翻。
苏飞引军于岸上接应时，东吴诸将一齐上岸势不可当，黄祖军大败。苏飞落荒而走正遇潘璋，战不数合被生擒过去。孙权命左右以槛车囚之，待活捉黄祖一并诛戮，催动三军不分昼夜攻打夏口。
此时北方局势骤变。曹操在冀州作玄武池以训练水军，必有侵江南之意。荆州刘表卧病在床，刘备暂居新野。曹操命夏侯惇统兵10万直取新野，诸葛亮以3000民兵火烧博望坡初显锋芒。
然曹操大军随后源源不断南下，刘表病逝，刘琮继任，蔡氏宗族尽掌大权，闻曹军至不战而降。刘备南撤，携十几万荆州军民同行，日行十余里。
曹操派5000精锐昼夜兼程追击300余里，于当阳长坂大破刘备。赵云乱军中七进七出单骑救主，张飞仅带20余骑于长坂坡断后，一声大吼吓退曹军。
关羽从江夏借兵1万赶来接应，刘备方得逃出生天，退往夏口与刘琦成掎角之势。
曹操占领江陵后，意图趁胜追击扫除江东。孙权面临生死抉择，内部张昭等主和派认为曹操挟天子以令诸侯具备合法性，且荆州已归曹操所有，江东赖以自保的长江天险不复存在，主张求和。
若从此策，曹操短期内统一全国几乎板上钉钉。然周瑜、鲁肃等主战派与孙权的权力野心结合，力主抵抗。诸葛亮出使江东激将孙权，言要么举旗抗曹要么收兵称臣，何苦受制于人，并描绘孙刘联合大破曹操三分天下鼎立之美好前景。
曹操致书孙权诈称水军80万欲会猎于吴，恐吓之意昭然。孙权听得激动，当众表态吾不能举全吴之地10万之众受制于人，拔刀斫前奏案誓死决战。于是孙刘联手，于赤壁共抗曹操。
赤壁之战火光冲天，曹军全军覆没。此战若曹操得胜，则中国历史中便不会出现三国时期，全国统一无需等待70年后西晋灭吴。
然孙权据守江东已历3世，地势险要百姓归附，刘备跨有荆益西和诸戎南抚彝越，外结孙权内修政理。曹操北占天时，孙权南占地利，刘备独得人和。鼎足之势由此奠定，三分天下终成定局。
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