1937年夏天，日本人扬言三个月灭亡中国。说实话，这话在当时并非完全是放狂言——日军一路横扫，上海、南京、徐州，城市一座接一座地倒下。可到了1938年10月，武汉会战结束，日军占领了中国几乎所有的重要城市，却发现自己再也发动不了像样的大仗了。这到底是怎么回事？
我们先把1937年到1938年这段历史稍微捋一下，好理解后面发生的事。
日军最初的进攻确实猛。淞沪一打，70余个中国师在上海血战三个月，最后还是守不住。徐州会战，双方数十万人混战，台儿庄那边中国军队赢了一场，但最终徐州还是失守了。一路看下来，日军推进的节奏之快，确实让人背后发凉。
然后就到了1938年夏秋的武汉会战。这场仗的规模，用今天的话说，是日军把所有筹码推到了桌子中间。当时日本在中国的陆军，超过九成都扑在了武汉方向，海军舰艇一百多艘沿江而上，飞机三百余架。四个半月的仗打下来，弹药消耗堆积如山，军粮的消耗量也是惊人数字。
但偏偏在打武汉的同时，有一件事值得单独拎出来说。
1938年9月底到10月初，在江西赣北的山沟里，薛岳指挥的中国军队把日军第106师团团团围住了。这个师团被围之后，处境有多惨？日军不得不临时从关东军、华北方面军紧急抽调了两百来名军官，用飞机空投进去，就指望着这些人能帮它重建指挥体系。一支军队被打到需要从天上空投军官来救场，这在日军战史上几乎找不到先例。结果这些军官刚落地，就被中国军队打得非死即俘，救援彻底失败。
这就是万家岭大捷。一个整建制师团，从此基本丧失战斗力，被送回国内重建。
这件事的意义不只是"赢了一仗"。它说明，哪怕在日军攻势最猛的阶段，他们已经开始承受不起大规模的整建制消耗了。
武汉在1938年10月末落入日军之手，广州也在差不多同一时间失守。这是日军在整场抗日战争里最后一次发动战略级别的大会战。从1938年11月开始，日军对长沙发起进攻，打了三次，三次都没能拿下。 规模越来越小，目标越来越有限，战略进攻的势头，就这么没了。
现在我们来回答一个更根本的问题：为什么会这样？
先说钱的问题。
日本开战时家底还算有点厚，但这场仗烧钱的速度超出了所有人的预估。从1937年到武汉会战结束，日本军费的总支出，已经超过了它在此前几场大战——甲午战争、日俄战争加起来——总花费的一倍多。
战争要买武器，要养士兵，这些都得靠真金白银。日本的黄金储备战前还算体面，打了不到两年，几乎消耗了九成以上，换来的是炮弹和粮食，还有大量便宜卖给美国人的东西。到武汉会战前后，日本政府已经在国内搞配给制了——米、布、铁锅，都得凭票。国家财政实质上已经撑不住了，后续每一分军费都是在透支未来。
然后说人的问题，这个更触目惊心。
日本的兵一开始是精锐。现役兵、老兵居多，训练扎实，打仗有一套。但精锐这东西，打光了就是光了，没有捷径。
到1938年下半年，中国战场上的日本士兵里，正儿八经的现役兵只剩下一成多，剩下的全是预备役、后备役，还有各种凑数进来的补充兵。补充兵训练周期多长？三个月左右。三个月能练出什么战斗力，大家可以脑补一下。
更能说明问题的是征兵标准的变化。刚开战时，日军新兵的平均身高还有一米六几。没过几年，这个标准一路往下降，到后来入伍的新兵，有人比三八式步枪加刺刀还矮。这种士兵上战场，跟中国军队的老兵拼刺刀，先天就吃亏。
有一个细节特别能说明问题：连军事学校教学用的步枪，都被收走发给前线新兵了。 这意味着什么？不只是武器库存不够，是连培养下一批军官的物质基础都被掏空了。
钱和人，是打仗的两条腿。两条腿在1938年前后同步开始断，日本就是靠着惯性往前冲，才撑到了武汉。
我们再换一个角度想：假设日本那时候还有钱有人，能继续打吗？
往哪打？
武汉以西是什么地形？山，大山，连绵不绝的山。日军赖以快速推进的坦克装甲部队，在华北平原横着走，那是如鱼得水。一旦进入西部山区，重装备根本拖不上去。日军引以为傲的机械化优势，在那片山地面前，等于没有。
再说兵力的问题。日本在中国投入了三十来个师团，听起来很多，但这些人要守住几百万平方公里的占领区，要保护交通线，要应付正面战场，还要应付敌后战场。
敌后这块尤其让日军头疼。八路军、新四军在华北、华中的山沟里、村庄里，打了数以万计场大大小小的仗。日军光应付这些，就已经把相当大比例的兵力牢牢钉死在各地。想聚起拳头再打一场大规模会战？兵力根本凑不出来。
更麻烦的是北边还有个苏联盯着。日军在东北留了几十万精锐，不是不想动，是不敢动。1939年在诺门坎，日军和苏军打了一场，一个师团被打得伤亡接近八成，从此彻底打消了北进的念头。但这些兵死死守在东北，也没法南下补充关内战场。
政治上，日本也没有找到出路。他们拉来汪精卫搞了个伪政府，指望着"以华制华"。但汪精卫的政府是什么处境？重要决策要经过日本顾问批准，办公室里还摆着一部直通东京的红色电话机。这种傀儡，根本无法在中国人心里建立任何合法性。政治诱降这条路，也走死了。
毛泽东在1938年5月写《论持久战》的时候就说清楚了：日本兵力少、国土小、退步，这三条是它必然走向衰竭的原因；而中国兵力多、国土大、进步，时间站在中国这边。
这个判断，后来一条一条都被历史印证了。
从1942年开始，中国战场消耗的日本军费，年年占它全部战费的三成到六成以上。 日本拖着这条越来越沉的链子，同时还要在太平洋和东南亚跟英美开打，最终把自己拖垮了。
1938年是日军战略进攻能力的顶峰，也是终点。从这一年开始，中国人等待的，不是某一场决定性的大胜，而是时间本身。
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