说起印度的军工研发，总能闹出不少让人哭笑不得的笑话，他们的空中预警机发展史，更是一部充满折腾与打脸的坎坷历程。从 70 年代的战场教训到如今的千亿投入，印度在预警机领域折腾了半个世纪，却始终没能摆脱 “依赖外援” 的尴尬。
1971 年第三次印巴战争中，印度首次意识到空中态势感知的致命缺陷：地面雷达无法覆盖低空和远距离目标，根本没法有效引导战机拦截。
这场战争让印度迫切需要空中预警机，1979 年印度国防研究与发展组织（DRDO）成立专项小组，研究在现有战机上加装机载雷达的可行性。1983 年，印度却花 58 亿美元从美国买了 5 架 E-3A “哨兵” 预警机。
当时印度的顾虑很现实：沙特和巴基斯坦同属穆斯林国家，印度担心沙特会把预警机借给巴基斯坦；同时冷战时期美苏卖武器都会附带政治条件，自诩 “不结盟” 的印度不愿受制于人。
于是 1985 年，印度启动 “守护者” 自研预警机项目，总预算 20 亿卢比，选定印度斯坦航空的 HS-748 运输机作为平台，加装机载雷达和指挥系统，旨在增强低空空域监视能力。“守护者” 项目的进展并不顺利。
1990 年改装后的 HS-748 完成试飞，但 1995 年印度空军直言，这款预警机仅达到基本要求，离实战指标还差很远，建议将项目降级为技术储备。
DRDO 却不肯放弃，1996 年改装后的原型机还在班加罗尔航展上进行飞行表演，但空军依然不买账。DRDO 转头找印度海军，2000 年首架 HS-748 预警机交付海军试用，但这套系统始终没能整合为成熟的作战装备。
转折点在 1999 年 1 月 12 日：HS-748 原型机试飞时坠毁，包括 2 名机组人员、4 名科学家和 2 名工程师在内的全部乘员遇难。
事故后媒体直指 DRDO 野心过大，基础航空电子技术不足却硬啃最复杂的预警机系统，甚至有目击者称，事故原因是雷达整流罩支架断裂砸向机身。DRDO 当即甩锅给英国劳斯莱斯发动机，可最终调查结果显示，正是自研的雷达整流罩支架结构存在缺陷。
印度政府随即叫停 “守护者” 项目，甚至有官员建议直接外购预警机，但 DRDO 仍旧不死心。
2000 年 DRDO 提出 “Mnaxux” 计划，以俄罗斯伊尔 - 76 为平台自研预警机，转头找以色列采购预警系统，却发现印度空军已经私下和以色列谈判采购三套费尔康系统。
原来当时印度空军发现，以色列雷达技术先进却缺大型平台，俄罗斯有平台却没先进雷达，印度只能选择 “两头买”：2004 年印度和俄以签署 15 亿美元三方协议，购买 3 架伊尔 - 76 运输机配以色列费尔康系统，2009 年首架改装完成交付印度空军，命名为 A-50EI，2011 年全部交付。
这时候印度也没放弃自研：2003 年 DRDO 看中巴西 EMB-145 客机，计划改装国产预警机，2004 年项目获批，总投资 180 亿卢比。
但印度空军中途修改作战需求，折腾了 3 年才确定指标：平台选巴西 EMB-145，加装 DRDO 的有源相控阵雷达。
2008 年印度订购 3 架，原计划 2013 年交付，结果拖到 2017 年首架才服役，命名为 Netra MK1，2019 年第二架交付，第三架直到 2023 年才到位。
但交付没多久，印度空军就嫌弃了：Netra MK1 雷达覆盖仅 240 度，探测距离 250-300 公里，巡航时间短、低空性能差。
2025 年印度国防采购委员会批准 90 亿卢比预算，计划升级 6 架 Netra MK1 为 MK1A，但巴西已经停产 EMB-145，印度只能去二手市场找飞机，预计 2028 年底才能交付首架。
同年印度内阁安全委员会又批 190 亿卢比，计划从印度航空采购 6 架空客 A321 改装为 Netra MK2，改装工作由 DRDO 和西班牙空客负责。
这个项目其实是 2013 年印度纯自研预警机项目的衍生，当时拨款 600 亿卢比，却在次年被新政府终止，转而计划采购欧洲空客 A330 改装。
前后谈了 7 年，价格从 13 亿砍到 10 亿，但因为印度空军要求太多、官僚审批拖沓，直到 2022 年都没签合同，印度空军甚至放话要租预警机应急。
直到 2023 年 Netra MK1 全部交付，印度才重启该项目，改名为 Net 2，招标 6 架预警机，要求雷达 360 度覆盖、探测距离 500 公里、续航 10 小时、具备空中加油能力，首架预计 2026-2027 年交付，全部交付要到 2033-2034 年。
至于 Netra MK3，DRDO 还在初步设想阶段，计划配备更先进的有源相控阵雷达，覆盖 360 度空域，探测 500 公里内低空目标，还能打击更远距离高空目标。
目前印度拥有 3 架 Netra MK1 和 3 架 A-50EI，目标到 2035 年拥有 24 架预警机，跻身全球少数拥有完整空中预警体系的国家。但从过往的折腾史来看，这个目标能不能实现，还得看 DRDO 能不能真的拿出过硬的成果。
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