潘心元，又名潘心殷、潘心源、彭西原、彭清泉等，1903年出生，湖南省浏阳县北盛团伍家渡人，地主家庭出身。
潘家是浏阳北乡一带有名的富户，有良田三百多亩。他的舅舅也是浏阳乌龙团的豪绅，由其出资开办了一所学校，七岁的潘心元就在这所学校接受启蒙教育。
潘心元在读小学三年级时结识了转学过来的班上同学田波扬。两人志趣相近，意气相投，都受到新思想的影响，很快成为莫逆之交。
1917年，潘心元由父母包办，与北盛团首富之女、大他四岁的周坤元结婚。婚后两人感情很好，周坤元此后也一直支持潘心元的革命工作。
受时代风潮影响，潘心元也萌发了追求真理、投身革命的信念。他邀请好友田波扬等人前往长沙报考。1920年，潘心元考入长沙岳云中学读书。他眼界大开，积极投身于反帝反封建的革命事业，成为青年学生运动的积极分子。
1922年春，潘心元加入社会主义青年团。1923年6月，潘心元由田波扬、夏明翰介绍加入中国共产党。
潘心元在长沙读书时刻苦好学，学业大进，又善于辩论，同学都称他为“博士”。他为人刚正，疏财仗义，很快赢得大家的信赖。
在此期间，他结识了郭亮，并由他介绍拜访了毛泽东。在毛泽东和郭亮的帮助下，潘心元把《新民》办得更加出色。
1923年寒假，潘心元回到家乡伍家渡，举办农民夜校，村里的农民纷纷前来听课。他借此开展革命思想的宣传，讲述团结起来推翻封建压迫和反帝反军阀的道理。
此时，党的活动经费比较缺乏。潘心元便想方设法让家里出钱，他向老乡筹款，然后开出借条，让借钱的老乡拿着借条向他母亲要钱。潘心元的母亲见是宝贝儿子写的借款字据，无可奈何只得认账兑付。
其时，王震在长沙做工，潘心元便借用王震的工钱做党的经费开支，并写了借条让王震到乡下潘家找他母亲去挑谷还账。
1925年初，潘心元学成毕业后，中共湘区委员会派他和田波扬一起回到家乡浏阳，协助夏明翰发展党组织，开展工农运动。
他以小学教师身份为掩护，从事党的活动，发展党员，建立了中共浏阳特别支部。5月，在潘心元的领导下，浏阳第一个农民协会——乌龙团农民协会成立。
这时，浏阳遭遇旱灾，庄稼颗粒无收。潘心元领导农民协会发动群众开展减租减息、阻止粮食外运和开仓平粜等斗争。他动员自己母亲和岳父核减佃户的租息，主动将家里谷仓的粮食分发给附近缺粮的农民。
这样，在党组织的统一领导下，农民纷纷靠拢共产党，加入农民协会，参加救荒斗争。数月时间，农会会员发展到两万余人，并成立了农民自卫队。
浏阳特特党支部还在北盛团的手工业工人中建立了工会。潘心元指示安源煤矿回乡矿工、共产党员周克明在北盛区建立区总工会，这是浏阳最早的工会团体。
1926年4月，潘心元到长沙出席湖南省全省党的工作会议。他向湖南省委汇报了浏阳党组织发展和工农运动情况，听取省委负责人郭亮、夏明翰关于进一步发展农运的指示。回到浏阳后，潘心元着手筹备公开成立北盛团农民协会。
在五一国际劳动节这天，他主持召开北盛团农民协会成立大会，会后举行了声势浩大的游行。随后，农民协会带领农民群众砸开地主土豪粮仓，给青黄不接的贫苦农民发放粮食，土豪劣绅吓得纷纷外逃。
7月11日，北伐军叶挺独立团进抵长沙。潘心元在浏阳县城成立浏阳各界欢迎北伐军筹备处，组织当地群众欢迎北伐军。7月26日，浏阳人民扎彩楼、放鞭炮，敲锣打鼓，热烈欢迎叶挺独立团进入浏阳休整。
北伐军进入县城前，潘心元率浏阳各界代表在五里外迎接，并在县城召开盛况空前的联欢大会。叶挺、林伯渠等先后在大会上致词，感谢浏阳人民的欢迎，并号召广大青年踊跃参加北伐军。
北伐军在浏阳驻扎了半个月，潘心元日夜奔忙，发动群众为部队当向导、运输粮草、慰问将士，并请北伐军帮助训练农民自卫队武装。他亲自送二百名农会骨干到叶挺独立团参军。北伐军也派出党团干部组成宣传队，给浏阳各界群众宣传革命思想，有力地推动了浏阳革命运动的深入开展。
北伐军离开浏阳后，潘心元着手筹建浏阳县总工会和县农民协会，并在狮山书院举办政治讲习班，培训工农运动骨干。
之后，潘心元到长沙向中共湘区委书记李维汉汇报筹备建立中共浏阳县委的情况。李维汉听后认为浏阳的工作扎实，条件成熟，表示同意。
次日，大会举行选举，推选潘心元、张侃、张启魁等七人组成中共浏阳地方执行委员会，潘心元当选为第一任书记。中共浏阳县委的正式成立，揭开了浏阳革命的新一页。
随着大革命的深入，反革命的破坏活动也日益疯狂。国民党右派勾结反动土豪和民团武装开始反扑。浏阳县官渡党支部书记张炳南竟遭敌人杀害。潘心元意识到浏阳全县各地有个团防局、600余支枪，这是一股潜在的威胁势力，必须想办法尽快地除掉这一心腹之患。
1927年1月，他召集县委会议，商量建立党领导的工农武装浏阳县工农义勇军，决定改造县警务队并夺取团防局枪支。会后，潘心元派宋任穷、王首道、张启龙、张侃、周克明到各区团防局做分化瓦解工作。
2月4日，他利用正月初二浏阳吃春酒的习俗在县城摆下宴席，邀请各地团防局的团总赴宴。席间，县农民协会会长起身致词说：“当今革命法规规定，一切权力归农会。借今天的宴会，我代表县农会正式通知各位，所有团防武装枪支和经费，一律缴归农会。否则，后果自负。”
团总们一听，目瞪口呆，早已坐立不安。当他们看到宴席外面已经站满手持梭镖大刀的农民自卫队队员时，知道大势已去，只好老老实实地报出各个团防局的枪支、弹药和经费数目，听由农会收缴。
浏阳县委立即派出骨干收缴了团防局枪支670余支，快枪200余支，机枪两挺。在此基础上，建立了浏阳工农义勇军，潘心元任党代表。他根据革命形势的发展，积极培训农民革命武装力量，为此后毛泽东发动秋收起义准备了有生力量。
1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变。消息传到浏阳后，县委和各界群众团体发出讨蒋通电。
4月27日，潘心元作为湖南代表出席了在武汉召开的党的五大会议，支持毛泽东等提出的武装工农主张。他在会上表示：“我们应该积极准备自己的武装。”“如在主观力量可能时，应举行两湖暴动。”
潘心元是较早提出以革命的武装暴动反抗反革命武装主张的党代表，也是党内较早从事革命武装力量组织工作的领导之一。由于当时会上充满机会主义思潮，他的主张被弃之一边。
5月10日，潘心元日夜兼程从武汉赶回浏阳，立即派出骨干到四乡发展农民自卫队，同时狠抓工农义勇军的军事训练。
1927年5月21日，国民党反动军官许克祥叛变革命，在长沙发动“马日事变”，捣毁省总工会、省农会，一批共产党员和工农运动骨干惨遭杀害，致使湖南全省笼罩在白色恐怖之中。
潘心元对妻子说：“我的头是钢铸铁浇的，对革命是至死不移的。”“革命不成功，我是誓不罢休的。”他主持召开中共浏阳县委紧急会议，一致通过进攻长沙向许克祥讨还血债的决议。
会后，县委成员分头行动，一面召集工农义勇军进行战斗准备，一面联络平江、醴陵等地党组织和农民自卫队。
5月27日，湖南省委秘密会议决定发动长沙附近各县农军围攻长沙。28日，省农民协会秘书长柳直荀通知湘潭、醴陵、浏阳的农军，定于5月31日拂晓围攻长沙。
潘心元接到指示后立即部署攻城事项。29日，他组织起一支上万人的队伍，进行军事训练和编队；下午，与苏先骏等率领的工农义勇军汇合后，兵分两路向长沙进发，并于5月31日早上赶到近郊。
中午十一时半，浏阳义勇军率先发起攻击，分别向敌军驻守的南门口和陆军医院进攻。这时，湘潭、湘乡、醴陵、宁乡等地的农军也集结在易家湾一带。省工人纠察队及河西农军赶到岳麓山后，各路队伍已经对长沙形成合围之势。
据守在长沙城内的许克祥开始恐慌，发急电求救：“日夕数惊，守兵殊倦，各县告急，无力援助，形势如斯，焦急万分。”
在此关键时刻，时任党中央领导人陈独秀等以右倾投降主义作出和平解决“马日事变”的错误决定，派谭平山到长沙调解，并派李维汉通知各地农军停止进攻。各县农军纷纷撤离阵地。面对这一情况，潘心元不得不指挥浏阳农军撤退。
6月6日，田波扬等人在长沙英勇牺牲，消息传来，让潘心元十分悲痛。
农军撤围后，许克祥指挥军队加紧清乡剿共，残酷杀害工农干部。7月6日，湖南省委派夏明翰从长沙赶到浏阳通知潘心元等人，长沙国民党部队已派出重兵进剿浏阳，为保存实力，浏阳义勇军应撤出浏阳县城，退往平江。
潘心元等遂率义勇军撤至平江长寿街暂驻。
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