319年，羯族人石勒在襄国称王，建立后赵政权，之后迅速席卷北方，占领了北方大部分地区，只剩下一个汉人政权，即占据陇西地区的前凉。为统一北方，石勒之侄子石虎先后三次派出重兵攻打前凉。在这个危急关头，一位书生出身的将领挺身而出，保住了前凉。然而，他却被自己人干掉！那么，这个人到底是谁呢？
一、临危受命
346年，被誉为前凉的“贤君”的张骏病死，其子张重华继位。消息传到后赵，石虎认为这是一个千载难逢的机会，于是派出重兵，由大将麻秋、王擢、孙伏都率领去攻打前凉。最初的时候，后赵军队进展十分顺利，接连占领武街、金城，兵锋直指前凉都城姑臧，引起了凉州的震动。张重华“悉发境内兵，使征南将军裴恒将之以御赵”。
就在双方对峙期间，牧府司马张耽向张重华推荐了一位书生，“主簿谢艾，兼资文武，明识兵略，若授以斧钺，委以专征，必能折冲御侮，歼殄凶类”。张重华立即召见谢艾，询问抵御后赵军的方法。谢艾表示只要给他七千兵众，一定能击败赵军。张重华十分高兴，任命谢艾为中坚将军，不过前凉兵力不足，他只能凑出步骑五千。
二、屡破强敌
谢艾领兵来到振武，当天夜间两只猫头鹰在军营中呜叫。谢艾说道：“枭，邀也，六博得枭者胜。今枭鸣牙中，克敌之兆。”于是，他率军与后赵军队，以少胜多，“斩首五千级”。张重华非常高兴，加封谢艾为福禄伯。然而，石虎并不甘心失败，他在347年四月又派麻秋领兵西征，直扑前凉的战略要地枹罕。
谢艾以使持节、军师将军的身份，率领步兵、骑兵三万人前往临河。在战场上，谢艾“乘轺车，冠白幍，鸣鼓而行”，俨然一副书生模样。麻秋望见后十分愤怒，他认为谢艾这是在羞辱自己，于是派最为精锐的黑槊龙骧三千人“驰击之”。谢艾不慌不忙，下车后坐在交椅上从容指挥，又一次取得了胜利，俘虏、斩杀敌军一万三千多人。
三、功高遭忌
同年七月，谢艾第三次打败了后赵的麻秋，“斩首千余级，俘擒二千八百，获牛羊十余万头”。经过这三场战争之后，石虎被迫放弃了灭掉前凉的想法，而谢艾保住了汉人在北方的这个政权。不过，谢艾的军功却引起了一些人嫉妒，他们不断在张重华面前说坏话。张重华还算明白，知道谢艾是前凉的柱石，只是把他调到外地，担任酒泉太守。
353年十月，张重华病重，而他的太子张耀灵只有十岁。当时，张重华庶兄张祚勾结党羽，有篡位夺权的企图。谢艾上书，建议驱逐张祚、赵长等人，并自请回到朝中。张重华深以为然，打算让谢艾入朝辅政。然而，这道命令却被藏了起来。张重华死后，张祚篡位，先是废黜了张耀灵，接着诛杀了谢艾。
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