1974年，《纽约时报》幽默专栏作家拉塞尔·贝克提出了一个形象比喻：一头"蟒蛇腹中的猪"正在美国经济体内缓缓移动——7600万婴儿潮一代如同一个巨大的凸起，挤压着他们经过的每一个经济环节。当他们在1970年代涌入劳动力市场时，制造了前所未有的竞争压力；当他们买房时，房价飙升；当他们占据商界、文化界和公共生活的顶层职位时，他们牢牢抓住不放——一抓就是几十年。

半个世纪以来，婴儿潮一代如同一道缓慢移动的巨浪席卷美国经济。如今，随着最后一批人步入退休年龄，美国终于发现：这个国家的未来，仍被他们攥在手中。劳动力市场上，四十年的婴儿潮主导地位压制了年轻一代的工资和机会，而他们加速退出又可能引发企业无力应对的用工短缺。房地产领域，空巢期的婴儿潮一代占据着大量适合千禧一代家庭的大户型住宅，而这些年轻父母既找不到也买不起。在高管办公室和政治权力走廊里，婴儿潮领袖们多年来忙于建造个人不可替代性的纪念碑，而非培养能够接班的继任者——留下的是机构在衰退中挣扎，而非平稳过渡。

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正如《纽约时报》曾经所言，这头猪终于要离开蟒蛇了。问题是：有什么准备好填补这个空缺了吗？

本月发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，为婴儿潮一代造成的代价——以及他们的离开可能释放什么——提供了严谨的计算。明尼苏达大学人口学家史蒂文·拉格尔斯追踪了1910年至2040年美国劳动力流动的十年数据。他的发现令人警醒：婴儿潮一代的庞大体量在整个1970年代直至2010年代都压制着年轻工人的经济机会。经济学家曾长期预测反弹：随着婴儿潮一代老去、更小世代进入职场，竞争将缓解，年轻工人工资将回升。但这从未发生。女性劳动参与率的提升和移民填补了缺口，使竞争保持高位，年轻工人收入被压制的时间比模型预测多出了整整三十年。

但拉格尔斯最引人注目的发现是向前看的。婴儿潮一代的退休——正在加速——即将触发他所说的"劳动力市场的根本性重塑"，新工人将在2040年前极度短缺。猪终于要离开了。而蟒蛇本身，也将随之变形。