日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）近日公布，与欧洲航天局（ESA）联合实施的“贝皮科伦坡”（BepiColombo）水星探测任务，将于今年11月21日抵达水星轨道，比原计划晚约11个月，但仍能按计划开展科学观测。

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“贝皮科伦坡”是JAXA与ESA联合执行的人类第三次水星探测任务，由三部分组成：负责运送的“水星转移舱”（MTM），以及由ESA研制的“水星行星轨道器”（MPO）和由JAXA研制的“水星磁层轨道器”（MMO）。转移舱的主要任务是将两颗轨道器送抵水星，但自2018年10月发射以来的七年半时间里，任务团队也利用其搭载的相机，对地球、金星和水星进行了多次成像观测。

按照最初的飞行方案，“水星转移舱”需要完成一次地球引力助推、两次金星引力助推以及六次水星引力助推机动。然而，其推进器系统曾出现故障，迫使任务团队调整飞行计划，将正式进入水星轨道的时间推迟至2026年11月，比原定时间晚了约11个月。JAXA在其专门用于MMO任务的社交账号上发布消息，首次明确给出具体抵达日期——11月21日，并表示届时探测器将被水星引力“温和捕获”，进入环绕轨道。

根据当前计划，日本的水星磁层轨道器MMO将于12月10日从转移舱上分离。任务团队预计，在两颗轨道器各自完成轨道调整、状态检查与仪器标定后，还需数周时间，才会正式进入常规科学观测阶段。

“贝皮科伦坡”是继1973年美国“水手10号”（Mariner 10）和2004年发射、后续成功环绕水星的“信使号”（MESSENGER）之后，人类第三次专门面向水星的深空探测任务。此次任务中，MMO和MPO搭载了多种科学仪器，研究目标包括水星内部结构、磁场和磁层环境等关键科学问题，以期显著提升人类对这颗行星的整体认识。

目前人类对水星的认知仍相当有限，原因在于这颗行星距离太阳太近，使得探测航天器不仅要避免被太阳强大引力“俘获”，在轨道设计与长期运行控制上也面临极大难度。即便成功进入环绕轨道，水星上空数百公里处的环境温度依然极端严酷，给航天器的热控设计带来巨大挑战。欧洲航天局曾以“一台在披萨烤炉内还能正常工作的笔记本电脑”来比喻探测器所处的热环境，并为MPO配备了散热器和重达94千克的隔热材料，以保护精密科学载荷的正常运行。

水星是太阳系中最小、平均密度最高的行星，同时由于它紧邻太阳，其在地面望远镜中的观测难度也非常高，过于强烈的阳光可能损伤精密光学设备。在这类制约因素下，“贝皮科伦坡”任务的抵达被寄予厚望，人们希望借助这一探测窗口，填补关于水星内部结构、磁层特性以及形成演化过程等多方面的知识空白。鉴于水星绕太阳公转速度极快，轨道位置变化迅速，而在不少时间段里它实际上比其他行星更接近地球，此次任务也被视为人类加深对这颗近邻行星了解的关键一步。