说起解放兰州的硬仗，不少人都知道彭总指挥一野歼灭马家军，却很少有人记得第一个冲进兰州城的师长蔡长元。别人不熟悉他，可不代表他战功拿不出手，1955年授衔时，正师级将领大多授大校，只有个位数师长破例拿了少将军衔，蔡长元就是其中一个。兰州斩马匪，其实是他攒了十几年的心愿，一切还要从他早年的经历说起。
蔡长元是四川人，11岁那年父亲病逝，家里只剩他、七岁的侄儿和年近花甲的老娘，一大家子的生计全压在他肩膀上。他天天起早砍柴，挑去城里卖，勉强能混一口饱饭。村里人见他机灵肯干，凑钱送他读了几年书，回乡之后当了会计，日子才稍微稳当点。
1933年川东游击军攻破宣汉城，蔡长元没接触过红军，误以为是军阀打过来了，赶紧带着一家人躲进深山。走得太急没带多少粮食，熬了几天实在顶不住，他趁着黄昏摸回镇子找吃的，刚好撞上巡逻的红军队伍。聊过之后才弄明白，这是专门帮穷人的队伍，蔡长元当下就申请加入红军。
刚参军他被分到运输队送粮到前线，没多久就调到红四方面军第九军当通讯员，之后一步步升上来，通信班长、宣传队长、连指导员，完全是从普通战士脚踏实地拼到了干部岗位。反“六路围攻”、罗文镇、包城等硬仗他一场没落，从来都是任务完成得漂漂亮亮。
1936年十月，蔡长元以连指导员的身份跟着红九军西渡黄河，打通河西走廊。所在部队遭遇重创后被马家军包围，血战之后只剩几百人突围，途中又遭围堵，队伍被迫分散突围，蔡长元躲进祁连山藏了三个月。出山后一路乞讨辗转半年才找到组织，两万西路军牺牲的仇，他从那时候就刻在了心里。
抗日战争时期，他带着青年突击队多次重创日军，不管职位高低，永远冲在冲锋第一线，立下不少战功。解放战争后期，他升任六十三军189师师长，太原解放后跟着部队入陕，暂归第一野战军指挥，解放陕甘宁地区。
扶眉战役打垮胡宗南集团后，一野和华北两大兵团迅速向兰州挺进，青宁二马凑了十五万主力，打算固守兰州等变数。八月初一野完成对兰州的包围，蔡长元的189师拿到的任务，就是攻克兰州东大门窦家山。
战前动员的时候，蔡长元把自己的经历讲给全师战士，整个队伍杀敌报仇的情绪直接拉满。开打之后189师很快拿下窦家山，还硬扛住了敌人的多次反扑，给兄弟部队打通了进攻的通道。
击溃反扑的敌人后，189师主力向兰州城区发起进攻。战斗打到最胶着的时候，身为师长的蔡长元直接拎着大刀冲在最前面，带着主力杀出一条血路。主帅带头拼杀，极大鼓舞了全师战士，和马家军短兵相接没多久，敌人就溃不成军，189师乘胜追击，第一个占领了兰州城。
兰州大捷之后，青宁二马的残部四散逃跑，根本没胆量再和我军正面抗衡，后续我军顺利解放西宁、宁夏，不到一个月就拿下了整个西北。
抗美援朝第五次战役打响后，蔡长元又带着189师入朝作战，打出了让全世界都震撼的铁原阻击战。当时美军司令李奇微摸透了志愿军礼拜攻势的特点，设下圈套引诱志愿军深入，转头派机械化部队绕到后方包抄，想要围歼第九兵团十万兵马。
铁原是美军的必经之路，彭老总严令六十三军坚守铁原最少十五天，六十三军只比美军早一天赶到铁原，蔡长元的189师负责坚守正面阵地。蔡长元没有按常规布阵，反而把部队化整为零，分散开来布置阵地，刚好分散了美军的重火力。
范弗里特调集所有飞机重炮，足足炮击了一个小时，打出去四千五百吨炸药，超出美军规定炮击量三倍。本以为一轮炮击就能扫清阵地，结果冲上来才发现到处都是志愿军的小型阻击阵地，打了一天毫无收获还损失惨重。打到换防的时候，189师全师只剩一个团，还是死死钉在阵地上没退一步，和兄弟部队一起完成了阻击任务，189师的铁血名号从此传遍朝鲜战场。
参考资料：解放军报 《开国少将蔡长元的铁血征程》
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