万山红1959年12月出生在黑龙江伊春，家里的氛围放在那个年代算得上独特。母亲是歌唱家，父亲写戏剧本子，家中常年回荡的不是吊嗓声就是台词排练。她从能记事起就跟着母亲跑剧场，台下那双小眼睛里映着的全是母亲的台风。母亲心里清楚舞台这碗饭吃起来有多难，原本只想着把女儿送进伊春师范学个声乐教育专业，将来安安稳稳教书。可1978年那次陪母亲到北京看病时，路过中国歌剧舞剧院招生现场的万山红一时兴起进去试了一嗓子，老师们对她的嗓音条件刮目相看，唯一打分犹豫的是相貌，最后惜才录用。这一年她不到十九岁，从此和教师这条预设的路彻底分道。
刚进剧院那几年是憋屈的。相貌不占便宜，分给她的全是反派——《小二黑结婚》里的三仙姑，《白毛女》里那个心狠手辣的黄世仁母亲。这些角色没人愿意接，她偏偏一个个咬下来，演到让观众都记住名字。剧院排《伤逝》时她想争＂子君＂未果，私下里照样把全本台词嚼了又嚼，这份较真劲儿被导演看在眼里，记在了用人的本子上。机会很快兑现，她在大型歌剧《星光啊，星光》里拿到女一号＂田茹星＂，正面角色出来后大家才发现，原来这姑娘的戏路远比＂反派专业户＂宽得多。
为补声乐基本功，她拜了中央音乐学院的王福增门下，又自费进了中央乐团办的社会音乐学院进修三年，跟着翁若梅教授把美声、民族、咏叹调一并拿下，这种＂双轨＂训练在当年的歌剧演员里相当少见。1988年，她在根据曹禺名著改编的歌剧《原野》里演女主角金子，用美声唱法处理民族歌剧人物，一举拿下中国戏剧最高奖＂梅花奖＂。曹禺看完后给过一句评价——金子被她演活了。1990年青歌赛上她挺着五个多月的孕肚登台唱《苦菜花，开在三月》，把民族唱法专业组冠军揽入怀中。
事业起飞的同时她也走进了婚姻。丈夫莫建是中央芭蕾舞团的长笛演奏员，两人都属于团里的台柱级别。儿子莫家山出生没多久她就回了舞台，连续五届登上央视春晚，全国大型晚会也常见她的身影。夫妻俩一个跟歌剧团，一个跟芭蕾团，全年聚少离多，感情就在档期表里慢慢被磨没了。两人选择和气离婚，儿子归她抚养。这段往事她极少在公开场合谈起，外界更多是从她后来＂至今未再婚＂的状态里反推出当年那段无奈。
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