1948年春，解放战争转入战略反攻，苏北战场成为牵动全局的关键一翼。新组建的华东野战军苏北兵团，在韦国清、陈丕显指挥下，以精准研判、果断行动、攻坚阻援的凌厉攻势，发起组建后首战益林。此战四日激战，全歼守敌与援军7000余人，活捉敌少将旅长王匡，不仅打开华中战局，更有力策应中原、山东战场，成为解放战争中一次以快制胜、以谋取胜的经典攻坚战。
料敌在先，剑指益林
苏北兵团成立之初，国民党军误判我军将南渡长江威逼南京，急忙从中原、山东抽调兵力驰援苏北，收缩布防、抢占要点。敌军调整仓促、立足未稳，给我军创造了绝好战机。韦国清与兵团指挥部经周密研判，定下首克益林的战略决心。
益林，这座位于两淮与盐阜根据地之间的苏北重镇，进入指挥员的视野。它地处苏北水陆交通要冲，扼守盐阜与两淮咽喉，是苏北水陆要冲与军事重镇，战略地位极为关键。攻克益林，既可直接威胁两淮守敌，又能巩固扩大盐阜根据地，更可迫使敌人加速从中原、山东抽调兵力援苏，从而实现策应主战场的战略意图。
驻守益林的敌第51师113旅，是曾在鲁南战役中被我军全歼后重新拼凑的部队，非蒋介石嫡系，战斗力较弱。其刚由阜宁退守益林，仓促布防、立足未稳。这样的对手，正是我军速战速决的理想目标。战略、地形、敌情三重优势汇聚，益林成为兵团打开局面的首选突破口。
果断决策，主动作为
1948年2月，当第2纵队奉命从山东挥师南下时，国民党当局错误判断我军可能南渡长江、直逼南京，急令两个师驰援苏北，收缩兵力抢占要点。第113旅放弃阜宁，退守益林。
苏北兵团司令员韦国清敏锐意识到：必须赶在敌人识破我战略意图之前抢抓战机，迅速完成战役布势。
战机稍纵即逝，苏北兵团不待休整、果断出击。
兵团确立主攻与阻援同步展开的作战方针：以2纵队担任主攻，11纵、12纵及地方武装分途阻击援敌，形成多点牵制、重心突击的布局。
此刻，第2纵队刚刚经过一个月长途行军，疲惫不堪。但若待敌兵力调整到位、增援抵达，攻坚将倍加困难。
“不打乱仗，但要打快仗。”兵团指挥部果断命令：第2纵队不作休整，于3月15日进抵益林完成合围，16日发起攻坚。
面对敌军依托水壕、圩寨、碉堡构筑的多层防御，我军指挥员亲临前沿勘察地形，确定东西夹击、向心突击战术。
官兵们冒着毒气与炮火，不怕牺牲、连续作战，充分体现了新建兵团的高昂士气与顽强作风。
地方党组织动员数万群众支前，运弹药、抬担架、挖战壕、当向导，军民同心汇聚起摧枯拉朽的磅礴力量，为战役胜利奠定坚实基础。
攻坚阻援，大获首胜
益林镇内，敌人利用纵横贯通的水壕构筑了坚固工事：大圩子套小圩子，圩墙外有水壕、木城、鹿砦、铁丝网，形成多层火力配系。敌旅长王匡企图困守待援。
苏北兵团部署周密：第2纵队担任主攻，第12纵队布防阻击两淮、涟水方向援敌，第11纵队牵制南通地区之敌。攻坚与阻援，两线同时展开。
3月16日18时，战斗打响。
第2纵队4师由西向东、5师由东向西，同时发起攻击。
西线4师迅速突入西圩子，东线5师却因两次架桥未成、敌施放毒气，攻击受挫。
纵队当即调整部署，暂停进攻。
17日，西线4师全部投入战斗，从西、北两面猛攻大圩子。
激战至中午，全歼守敌338团大部，残敌逃往东大圩。
18日晚，总攻东圩子。
4师11团1连从东北角杀入，12团5连迅速跟进；14团5连在桥南炸开围墙，连续打退敌人13次反扑，死死卡住突破口。
突击部队打进东圩子后，与敌展开逐院逐屋的争夺战。
19日凌晨3时，我军逼近敌旅指挥所。
敌旅长王匡亲自督战，在十几挺机枪掩护下发起反扑，被我军击退。
13团1营与14团6营左右夹击，突入旅部。残敌或被歼或投降，王匡束手就擒。
与此同时，阻援战场同样激烈。
17日，敌整编第44师由凤谷村东援，被第12纵队痛击退回。
18日，敌整编第72师6个团会同第150旅等部共约9个团再度东进。
19日上午，第12纵队与敌激战，使其寸步难行。当敌军午时得知益林守敌已被全歼，慌忙撤退，连凤谷村也不敢久留。
阻援部队的坚决阻击，保证了主攻部队从容歼敌；主攻部队的迅速攻克，又及时缓解了阻援部队的压力。
结语
益林战役，是苏北兵团成立后的首次亮相，更是攻坚与阻援协同作战的经典范例。此役歼敌7000余人，生俘敌旅长，给国民党当局以极大震撼。敌人被迫从主战场抽调兵力援苏，有力策应了中原、山东我军的作战行动。3月26日，中共中央专门签发嘉勉电，高度赞扬苏北兵团的伟大胜利。
这场胜利的背后，更有人民的伟力。苏北革命根据地广大军民全力以赴支援前线——通往益林的道路上，挤满了运送粮草弹药、护理伤员的支前队伍；民兵联防队主动参战，当向导、挖战壕、搭浮桥。正如毛泽东所言：“战争的伟力之最深厚的根源，存在于民众之中。”
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