周三下午三点，一份被搁置了半个世纪的核材料处理方案，重新摆到了台面上。特朗普政府计划将冷战时期拆解核武器中提取的钚，转交给私营能源公司使用。消息一出，多位核安全专家公开表示反对，他们认为这件事在经济上几乎站不住脚，还带来了严重的国家安全风险。
争议的核心在于一种材料——钚。在美国当前的核电体系中，没有一座正在运行的商用反应堆是为使用钚基燃料而设计的。美国核电站烧的是两种铀同位素的混合物：占燃料总量大约5%的是铀-235，这种材料同样可以用来制造核武器；剩下95%是铀-238，它单靠自己维持不了一条完整的核裂变链式反应。这种配比关系产生了一个安全特性。核威胁倡议组织（Nuclear Threat Initiative）负责核材料安全的副总裁斯科特·罗克（Scott Roecker）解释说，正因为燃料里铀-235的比例很低，即便这批材料落入不该拿到它的人手里，把它变成武器的难度也极高。
罗克进一步指出，制造核弹最难过的一关，就是凑够足量的裂变材料。“美国政府在过去几十年里，大概率花了几十亿美元，去帮那些不需要这些材料的国家移除高浓缩铀和分离钚。”他说。可现在，美国政府自己却准备把这些分离出来的钚分发出去，这跟过去几十年防止核扩散的政策方向恰好相反。
钚在自然界里并不存在，它是核反应堆内部反应的副产品。反应堆运行时，中子不断轰击铀-238，一部分原子核吸收中子后变成更重的铀-239，然后衰变为放射性极强的钚。这些分离出来的钚可以跟铀重新混合，放进一种专门的炉子里当燃料——这种炉子叫混合氧化物反应堆。美国在20世纪70年代就放弃了这条技术路线，原因就两条：运行难度大，成本极高。罗克提到，日本、俄罗斯和法国仍然在用这类反应堆，但都碰上了各自的麻烦。
罗克对法国和日本的情况做了具体比较。“在法国，政府是在补贴这个过程，”他说，“我觉得真正被回收利用的铀大概只占1%。”日本的状况更糟，日本在这上面已经耗资几十亿美元，可至今没有真正投入运行，“谁也不知道它到底能不能跑起来。”这些数据指向一个冷酷的现实：即便在政府愿意大规模补贴的国家，混合氧化物技术仍难以在商业上站稳脚跟。
面对质疑，美国能源部为自己的计划做了辩护。能源部核能办公室助理部长泰德·加里什（Ted Garrish）在4月份曾公开表示，退役的核燃料“代表了美国一块巨大且尚未开发的能源资源”。按官方设想，这批冷战遗留的钚能够帮企业撬动下一个量级的私人投资，拓宽国内的核燃料供应渠道。官方把这项安排称为“盈余钚利用计划”，目标是让私营部门在美国核能基础设施的升级中扮演关键角色。
现在两边的意见摆在这里：专家们说你在打开一个安全黑洞，而且账算不过来；官方说你看到的是未开发的能源宝库，私营企业进来恰好能解决历史遗留问题。这里的关键分歧不在于核能要不要发展，而在于用冷战核弹拆出来的钚去推动商业核能，代价和风险是不是已经超出了它可能带来的收益。法国靠补贴才勉强维持1%的回收利用率，日本烧了几十亿美元还没见着运行的火苗——这两个参照物，让美方的设想显得相当脆弱。
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