明尼苏达山猫队赛季揭幕战在领先19分的情况下被亚特兰大梦想队翻盘，特希纳·保保的压哨跳投让她们吞下苦果。本周三两队再度交手，山猫又一次建立起19分的领先优势，这一次她们没有重蹈覆辙，以96比81稳稳拿下胜利。

五胜二负，山猫成为本赛季全联盟第一支拿到五场胜利的球队，独占积分榜头名。上赛季她们打出了34胜10负的战绩，追平了联盟单赛季胜场纪录，并在常规赛的大部分时间里都占据着头把交椅。经历了一个看似灾难性的休赛期后，几乎没人料想山猫能这么快回到这个位置。过去两个赛季都排在MVP票选第二的娜菲莎·科利尔，因为双脚脚踝都接受了手术，至少要到六月才能复出。而受多伦多节奏队和波特兰火焰队两轮扩张选秀以及自由球员市场的影响，山猫一下子失去了上赛季的六名轮换球员，其中包括2025年年度最佳防守球员共享者阿兰娜·史密斯。雪上加霜的是，多尔卡·尤哈斯因为脚伤至今未能出战本赛季，自由市场签下的埃玛·切霍娃也在第三场比赛就遭遇了十字韧带撕裂。

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哪怕考特妮·威廉姆斯和凯拉·麦克布莱德还在阵中，外界也普遍认为，山猫在科利尔恢复健康之前，能保持竞争力就已经很不错了。然而实际情况是，她们打出了联盟顶尖水准。娜塔莎·霍华德职业生涯早期曾在山猫效力两个赛季，是2017年冠军队的成员。时隔近十年，她通过自由市场重归明尼苏达，正打出职业生涯最亮眼的一段表现。面对梦想队，她16投11中砍下22分，另有8个篮板、5次助攻、2次抢断和2次盖帽。截至目前，霍华德的篮板、助攻和投篮命中率都创下生涯新高，场均得分也是生涯第二高。对比一下，霍华德前七场比赛的数据，几乎完全对标了科利尔上赛季的数据。“这感觉真好，太棒了。我觉得自己算是真正回家了，”霍华德赛后谈到回到山猫时说，“但没有队友我做不到这些。她们带动了我，我一旦进入状态，其他人也跟着进入状态。”

当然，霍华德不可能完全替代科利尔。她没有科利尔那样的三分威胁，罚球命中率更低，失误数更多，防守端的统治力也稍逊一筹。但至少在目前这个阶段，她打出了全明星级别的水准，拿出了几乎一模一样的产出，这正是山猫能登顶的最大原因。一组数据很说明问题：在霍华德在场的167分钟里，山猫的净效率值为正16.4；而在她没有上场的73分钟里，这个数字变成了负13.5。如果34岁的霍华德能将状态维持到科利尔回归，山猫的前景将非常光明。