尼古拉·埃勒斯距离他职业生涯首次斯坦利杯决赛，只差一场胜利。

十年前，如果有人告诉当时20岁的埃勒斯，他要等上十年才能触碰到决赛地板，这位温尼伯喷气机队的二年级前锋大概不会相信。更让他想不到的是，这一天来临时，他身上穿的不再是喷气机的球衣，而是卡罗莱纳飓风队的战袍。在喷气机体系中被选中、培养、成长，埃勒斯在曼尼托巴的十个赛季里，有五季交出了至少25球、50分的成绩单，很快成为温尼伯球迷的心头好。他爱那支球队，爱那座城市，也爱那里的球迷。对于一个童年和少年时期频繁搬家的孩子来说，温尼伯是他30年人生中住得最久的地方——这里早已不只是效力的俱乐部，而是家。

队友们叫他“飞翔”，惊叹于他令人窒息的冲刺速度和瞬间爆发力。早年他与芬兰同胞帕特里克·莱内形影不离，场下亲密无间，场上却是唯一的例外——他们从来没有被真正放在同一条进攻线上使用。普通球迷或许看不出门道，但数字不会撒谎：从克劳德·诺埃尔到保罗·莫里斯，从戴夫·洛瑞到里克·鲍内斯，再到斯科特·阿尼尔，温尼伯的主教练们无一例外地欣赏埃勒斯，却从未给予他相匹配的回报。顶级进攻组的出场时间，第一强打组的稳定位置，这些埃勒斯渴望的东西，始终没有到来。于是，当那份长期合同接近尾声时，他对使用方式和冰上部署的沮丧终于压不住了。去年夏天，他选择行使不受限制的自由球员权利，与卡罗莱纳飓风签下了一纸六年5100万美元的新约。

家人，是埃勒斯做决定时反复提到的关键词。他的父亲海因茨在丹麦本土担任教练多年，关于职业生涯的下一步，埃勒斯听取了父亲的建议。最终他选择换个环境，把北卡罗来纳州罗利作为新的落脚点。这个决定带来的回报立竿见影：本赛季他在飓风队拿到的得分、强打时间以及季后赛胜场数，已经超过了他此前在喷气机任何一个完整赛季的数据。说这是“正确的决定”，不过是在陈述事实。

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上周，东部决赛首战飓风主场败给蒙特利尔之后，埃勒斯在第二场比赛中独中两元，其中包括一记加时金球，将系列赛扳平。此后飓风再下两城，大比分已经来到只差一胜便可晋级斯坦利杯决赛。那场关键的第二战，埃勒斯的父亲就在现场。对于埃勒斯来说，闯入决赛意味着下一道艰难的关卡已经浮现在眼前：维加斯金骑士。这支球队不止一次挡在温尼伯面前——最刻骨铭心的莫过于2018年，他们正是在曼尼托巴捧起了西部冠军奖杯，队史首次杀入斯坦利杯决赛。如今，历史的车轮似乎又要碾过相似的轨道。