佛罗里达州米拉马尔海滩——尽管所属球队已经连续三个赛季无缘全国冠军，SEC总裁格雷格·桑基仍然坚持自己的联盟在大学橄榄球中占据统治地位。“如果从整个联盟的层面来看，我们毫无疑问是最具竞争力、迄今最强的橄榄球联盟，”桑基在本周三SEC春季会议的第二天对记者表示。

从2006年到2022年，SEC共赢得13座全国冠军，从未连续超过两年空手而归，期间仅在2014年没有球队打进冠军赛。但自那之后，十大联盟已经连夺三届全国冠军，分别来自密歇根大学、俄亥俄州立大学和印第安纳大学，而SEC在过去三届冠军赛中都没有球队出现。在此期间，十大联盟在季后赛正面对决中对SEC保持四战全胜。桑基并不认同仅凭这四场比赛的样本和最近三届季后赛冠军就判定SEC已落后于十大联盟的观点。“这个样本范围太窄了，”他说。

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桑基提到了2022年季后赛半决赛俄亥俄州立大学与佐治亚大学之间的那场对决，佐治亚凭借对方最后一秒射门偏出才惊险取胜，并随后为SEC拿下了迄今最后一座全国冠军。一年后，密歇根大学在季后赛半决赛加时中以27比20击败阿拉巴马大学，开启了十大联盟数十年来最辉煌的争冠周期。“差距非常微小，”桑基表示。他还复盘了2024年季后赛半决赛得克萨斯大学对阵俄亥俄州立大学的关键时刻：“得克萨斯得分后，俄亥俄州立打出一个屏风传球，直接打开了局面。再看红区的几次进攻，双方咬得很紧，然后德克萨斯出现一次球权转换。”

桑基同时谈到了上赛季季后赛密西西比大学与迈阿密大学的胶着半决赛。来自ACC联盟的迈阿密飓风队在比赛末段达阵取得31比27的领先，并守住了优势，最终晋级对阵印第安纳的冠军赛。密西西比大学在最后一攻中从迈阿密35码线向端区传球，但未能完成接球。迈阿密防守球员与密西西比外接手之间的身体接触让对方球迷强烈呼吁吹罚传球干扰，但裁判没有做出判罚。“当时球在空中，我就站在端区，那传球落点不错，”桑基回忆说，“那不是一记绝望的长传，那是最后一档试图完成达阵的进攻。这些就是胜负之间的微小差距。我们过去很多次都把握住了这些微小差距。”

连续第二年，SEC的教练们在春季会议上对季后赛遴选机制表达了不满，认为委员会没有充分重视该联盟的质量、深度和赛程强度。2024年首届12队季后赛中SEC只有三支球队入选，但去年该联盟以五支球队领跑所有协会。过去两年SEC总共八次入选季后赛，是所有联盟中最多的，十大联盟则有七次。“但在竞争激烈的环境下，差距注定非常微小，而我们恰好在这些时刻处在了劣势，”桑基总结道。