在洪水淹没的洞穴中摸索了几个小时，凯奥以为自己快要死了。他是唯一逃出来的人——而营救其他七名被困者可能还需要数天时间。
前往老挝一个被洪水淹没的洞穴群中营救五名幸存者的任务，成败取决于厘米之差。在一条特别长的通道里，芬兰潜水员米科·帕西必须让自己变瘦，双臂伸长，下巴收紧。“那一段得全程脚朝前，”他说。
前往这些自5月20日以来一直困在洞穴中的男子所在位置的沿途，一些角落只有极小的气囊。由于气瓶中的氧气极少，“如果下雨，你会在那里淹死。”
“与之相比，洞穴算是容易的，因为这些隧道让人幽闭恐惧，”帕西说道，他指的是2018年那场著名的泰国洞穴救援，他是亲历者。“这里半小时内就会灌满水。洞穴空间很大——需要两小时才会被山洪灌满。所以待在里面吓得要命。”
帕西和救援副队长、泰国的诺拉塞德“本”帕拉辛（也曾参与从泰国洞穴营救12名男孩和他们的足球教练）已经探索了该洞穴群约95%的区域，于周三下午发现了五名如释重负的男子，他们挤在一起坐在一个洞室的岩石上。
但帕西说，将他们救出来可能需要数天时间。救援人员需要敲打和凿开一些更狭窄的通道。
如果幸存者失去知觉或虚弱到无法自救，潜水环节就变得“几乎不可能”。
另外两名男子——仍是青少年的贝和33岁的卢普——在剩下的5%区域中下落不明。
其中一个待搜寻的空间充满了水。“所以如果我们哪天进去，那将是遗体打捞，”帕西说。“但那个人也必须非常瘦。我进不去。”
行动缓慢，只能依靠指尖和脚趾移动。帕西说，最远的洞室距离洞口约200米，到达那里需要将近一个小时。
搜索队起初认为这七名来自三个不同村庄的男子是一起进去的。“但我们询问了里面的人，他们好像从未见过这两人。他们对这两人毫无印象或不知情，”他说。
本报采访了第八名男子——就是那名逃出来的人——他证实洞穴内有两组人独立活动。
33岁的凯奥·黄帕塞特说，他是在5月20日晚上7点左右与贝和卢普一起进去的。从清晨开始就一直在下雨，但凯奥并未想到危险。仅仅一周前，他第一次进洞找金矿，一切顺利，赚到了相当于约60美元（约 407.51人民币）的钱。
对于一个失业、有家室、是两个孩子父亲的人来说，这是一笔不小的钱。他说，贝和卢普和他一样，只能靠自种自养过活。因此，对于缺钱的年轻人来说，在洞穴中寻找金矿成为了一项诱人的新冒险。
凯奥因几年前一场严重交通事故导致双腿不便，他让另外两人先进入洞穴。很快，他就落单了。“进洞大约100米处很窄，我的腿过不去，”他说。
他在那个区域待了一整夜，寻找金矿未果，直到5月21日上午9点左右。那时水开始让他感到紧张。“水是从洞壁的一个大洞里涌出来的，”他说。
从洞穴更深处传来可怕的轰鸣声，“如同雷电交加”。他进洞的路被堵住了，于是他潜入水中，浮到一个有更多空气的洞室里。
几个小时里，凯奥在迷宫般的洞穴群中摸索，以为自己快要死了。“我必须奋力逃出去，”他说。
他说，当他从洞穴中出来时，是晚上6点，距离他决定离开已经过去了9个小时。
他说，他从未听到队友的动静，一周后被发现还活着的另外五人也没有任何声音。
当地人说，该洞穴位于划归中老联合采矿项目的地块上，尽管村民们有一种集体所有权感，但如今他们被禁止进入那里。
官方媒体援引“当地说法”报道称，人们之所以没有在网上公开这一紧急情况，是担心因非法采金和捕猎野生动物而受罚。但据凯奥的叙述，恐惧并不足以解释为什么村民在他于5月21日晚上成功逃出后不久就通知了当地政府。
村民告诉本报，第一批搜救队直到5月23日某时才抵达。
已联系老挝政府，请其澄清时间线并作出评论。
潜水员在下水前进行了情景推演。帕西说，他们预计会找到七具尸体。或者是一堆腐烂的尸体和遭受创伤的幸存者，不得不忍受同伴尸体和自己粪便的混合气味。帕西说，高二氧化碳水平和低氧气含量可能让幸存者变得偏执。“他们可能拿着斧头和铲子袭击我们。”
结果，潜水员发现了五名如释重负且相对健康的男子，他们通过定量分配原本为几天的洞穴探矿所准备的零食、水和头灯，才避免了更糟的情况。当消息传来，在离洞口几公里远、经由一条陡峭危险的丛林小径才能到达的中转区焦急等待的家人和村民欢呼雀跃，互相拥抱。
“那是大大的笑容——我能看到他们脸上灿烂的笑容，”帕西在谈到他和帕拉辛进入那个洞室的时刻时说。
迄今为止，尝试抽水均未成功。仍在努力中，数十名老挝后勤人员正在装填沙袋以拦住抽出的水，一台新发电机的抵达让他们备受鼓舞。还有更多的志愿者在穿行那条小径，有时一天多次，运送食物、水和工具。
更多专业潜水员即将抵达，包括澳大利亚人乔希·理查兹。他们不仅需要营救五名已知幸存者，而且两名失踪者的时间也在流逝——如果尚未逝去的话。
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