走进上世纪八十年代的乡村记忆，总能想起田埂上的甜芦粟、菜园里的沙瓤西红柿、夏天解暑的黑皮西瓜，还有两广水田边的马蹄、旱地里的凉薯。
这些水果当年红极一时，几乎家家户户都熟悉，可如今再走进超市和生鲜平台，已经很难再见到它们的身影。在这一长串渐渐淡出视线的乡土滋味当中，有一种水果格外特别，它的历史可以追溯到上百万年之前，在《诗经》里就已经留下名字，它便是被称作"中国最古老水果"的拐枣。
提起八十年代的童年水果，绕不开几样老物件。田埂边随手一扯的甜芦粟，撕去外皮一咬就有清甜汁水；菜园里那种轻轻一掰汁水四溢的沙瓤西红柿，洗干净直接当水果啃；西南丘陵的赖葡萄，皮厚籽多却带着独特的山野甜；两广两湖旱地里圆滚滚的凉薯，刚挖出来撕皮就能生吃。
这些果子之所以慢慢消失，原因大致绕不开几桩，要么不耐储运，要么产量上不去，要么样子不够周正，敌不过标准化、机械化、长途冷链所要的"卖相"。
而拐枣的处境，又比这些果子更耐人寻味。它不像凉薯那样还能在菜场偶尔遇到，也不像黑皮西瓜还有少数瓜农坚持种植，它从乡间走进城市的速度极慢，许多年轻人甚至从未听说过它的名字。在网上有人发问"拐枣是什么"，评论里十条有九条都摇头表示陌生，能认出它的零零后，恐怕连十分之一都不到。
很多人第一眼见到拐枣，会以为那不过是一截枯萎的小树枝。其实从植物学角度看，拐枣的正式学名叫作"枳椇"，读音为 zhǐ jǔ，属于鼠李科枳椇属下的一种植物，《中国植物志》将其收录于第四十八卷第一分册之中。除了"拐枣"这个最为常用的名字，它在不同地域还拥有众多别称，比如鸡爪梨、鸡爪子、万字果、万寿果、金钩梨、糖果树等等。
这些名字大多与它果序轴的外形或味道有关，有人觉得果序轴长得像鸡爪子，便以"鸡爪连、鸡爪梨、龙爪"相称；也有人觉得那扭曲的形态酷似佛门的"卍"字符号，于是又有了"万寿果、万子梨、万字梨"这样的叫法。
还有一个细节常常被忽略，那就是人们日常食用的部分，并非通常意义上的"果实"，枳椇真正可食用的部位不是果实本身，而是肥厚膨大的果序轴，这一点与寻常水果有着本质区别。咬上一口，甜蜜的口感与蜜枣极为接近，民间因此将它称作拐枣，这个名字既贴切又形象。
枳椇在我国的栽培和利用至少有三千多年的历史，《诗经·小雅》中所载"南山有枸，北山有楰"的诗句，据《词源》解释，"枸即枳椇，南山谓之秦岭"，可见早在先秦时期，这种植物就已经进入古人的视野与生活。
从生长习性来看，拐枣是一种相当高大的乔木，植株通常可生长到十米以上，这也意味着人们想在野外直接采摘其果实并不是一件轻松的事情。它多生长于海拔两千一百米以下的森林、林缘、山坡和开阔地带，在安徽、福建、甘肃、广东、广西、贵州、河南、湖北、湖南、江苏、江西、陕西、四川、西藏东南部和云南等地皆有分布，覆盖面相当广泛。
谈到拐枣的营养与价值，其内涵远比甜味本身更加丰富。拐枣的木材细腻坚硬，是建筑构件与高档木质家具的优质原料，而它肥厚的果序轴含糖量极高，既可生食，又可入药，还能用以酿酒和熬糖。
现代科学研究亦逐步揭示了其内在机理，枳椇果实中具有解酒保肝功效的活性物质主要为多糖与二氢杨梅素，其中多糖能够通过调节乙醇脱氢酶、谷胱甘肽过氧化物酶等酶的活性来对抗急性酒精性肝损伤，二氢杨梅素则通过抑制肝细胞死亡、调节脂质平衡来减轻肝损伤。
在黄土高原和川北的山里，房前屋后过去总能见到几棵拐枣树。果实弯来扭去，毫不起眼，可熟透之后，甜丝丝的果肉还带着淡淡的酒香，孩子们捡上一把揣在兜里，能边走边嚼上一路。
这些拐枣树大多是野生的，依靠鸟儿啄食果子传播种子，树龄动辄几十年，默默陪着一代又一代山里人。可如今的情况是，没人专门采摘，没人成规模收购，更没人把它当成经济作物去培育，老树慢慢枯死，新苗少有人管护，不知不觉间就出现了断代。
这样的故事并不只发生在拐枣身上。让老一辈最为惦念的沙瓤西红柿，常温放两天就变软发烂，2010年之后市场几乎全换成了硬皮品种，再也吃不出当年那口浓郁的番茄味。曾经在北方风靡一时的黑皮西瓜，因为个头大、分量重，不符合电商所要的"小巧高颜值"，也慢慢退出了主流市场。
江南水田边的马蹄，由于水田流转和水质变化，种植面积几乎少了一半；菜瓜里的稍瓜、林场里的秋子，也就是大家常说的野苹果、山楂梨，更是因为没人育种、没人采摘，正在彻底从人们的餐桌上退去。
那些消失的乡土果子，从来都不是什么名贵的商品，它们之所以值得被记住，是因为它们承载着一代人的童年，也承载着这片土地上最朴素的味觉传统。
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